Este belo e distinto objeto capturado pelo Telescópio Espacial Hubble é uma nebulosa planetária chamada NGC 2371/2, localizada na constelação de Gêmeos (Os Gêmeos). Tem um nome invulgar devido à sua forma invulgar — quando os astrónomos estudaram a nebulosa pela primeira vez, pensaram que se tratava de duas estruturas diferentes, por isso foi denominada NGC 2371 e NGC 2372.
No entanto, o objeto é na verdade uma nebulosa singular com dois lóbulos separados. Como nós discutimos semana passada, apesar do nome, uma nebulosa planetária na verdade não tem nada a ver com planetas. Em vez disso, é uma bolha de gás que é empurrada para o espaço por uma estrela moribunda.
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No caso da NGC 2371/2, ela foi formada quando uma estrela semelhante ao nosso Sol chegou ao fim da sua vida. Nas fases finais de sua vida como gigante vermelha, ela liberou suas camadas externas de gás. O gás foi empurrado para fora enquanto o material dentro da bolha era consumido, deixando apenas uma camada de gás ao redor do remanescente estelar. O remanescente pode ser visto bem no meio da imagem: a estrela brilhante entre os dois lóbulos. Esse remanescente ainda está extremamente quente, a impressionantes 240.000 graus Fahrenheit (134.000 graus Celsius).
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O resto da estrutura da nebulosa planetária é complexa, de acordo com cientistas do Hubble. Está “cheio de densos nós de gás, jatos rápidos que parecem mudar de direção ao longo do tempo, e nuvens em expansão de material fluindo para fora em lados diametralmente opostos do remanescente estrela."
Partes da estrutura são iluminadas pela radiação emitida pelo remanescente estelar. Por ser tão quente, o remanescente emite luz ultravioleta que ioniza os gases da concha e os faz brilhar, criando padrões e cores distintos.
A estrutura complexa não durará para sempre. Ao longo dos próximos milhares de anos, o remanescente irá esfriar gradualmente, perdendo calor até se tornar uma anã branca. À medida que isso acontece, os lóbulos param de brilhar e gradualmente se dissipam na escuridão do espaço.
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