Um dos desafios mais mundanos, mas críticos, quando se trata de construir futuros habitats espaciais, como bases lunares, é o custo proibitivo do transporte de materiais da Terra. O custo de transportar apenas 0,45 quilos (que é aproximadamente igual a cerca de cinco muffins de mirtilo) da Terra é de cerca de US$ 10 mil. O Santo Graal, portanto, seria descobrir uma forma de reciclar materiais no espaço em blocos de construção que pudessem ser usados para construção.
Uma equipa de investigadores europeus acredita que pode ter encontrei exatamente isso - e envolve uma combinação distintamente DIY de urina de astronauta e poeira lunar; ambos estariam disponíveis em qualquer futura missão lunar.
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Em testes, investigadores da Noruega, Espanha, Holanda e Itália, em cooperação com a Agência Espacial Europeia (ESA), testaram a mistura como um potencial material de impressão 3D. Em experiências realizadas na Østfold University College da Noruega, descobriram que as suas amostras impressas são capaz de suportar pesos pesados, manter sua estrutura e até mesmo sobreviver a repetidos congelamentos e descongelamentos ciclos.
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“[Em nosso trabalho] estamos utilizando regolito lunar, também conhecido como poeira lunar, em combinação com hidróxido de sódio e água, para fazer concreto geopolímero”, Professora Anna-Lena Kjøniksen, um dos pesquisadores do projeto, disse ao Digital Trends. “O concreto geopolimérico é um concreto que não utiliza cimento comum. É desejável usar isso na Lua, pois é terrivelmente caro trazer qualquer coisa da Terra. Como a água é limitada na Lua, precisamos adicionar algo para reduzir a quantidade de água necessária para obter boas propriedades de fluxo para estruturas de construção impressas em 3D.”
É claro que os produtos químicos não estão mais disponíveis no espaço do que qualquer coisa que os astronautas normalmente trariam da Terra. No entanto, a urina pode fornecer uma fonte abundante de uma substância química específica, chamada ureia, que é útil para quebrar as ligações de hidrogênio. A quebra das ligações de hidrogênio no concreto com poeira lunar reduz sua viscosidade, tornando-o mais macio e flexível antes de endurecer. Isso, por sua vez, faz com que o material resultante possa ser mais facilmente impresso em 3D como uma estrutura, da mesma forma que os pesquisadores exploraram Impressão 3D de edifícios inteiros na Terra.
“O próximo passo é testar se podemos usar isso para impressão 3D no vácuo”, disse Kjøniksen. “Além disso, vamos testar a capacidade do concreto de interromper a irradiação, que existe muito mais na Lua do que na Terra… Se conseguirmos desenvolver um concreto geopolímero que pode ser impresso em 3D no vácuo e ainda fornecer as propriedades mecânicas e de proteção contra radiação desejadas, esperamos que eles o testem no espaço no futuro."
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