Embora as chances de um grande asteroide atingir a Terra em breve sejam consideradas remotas, se tal evento ocorrer, as consequências poderão ser devastadoras. Portanto, é vital que observemos constantemente o sistema solar em busca de quaisquer asteroides perigosos que venham em nossa direção.
Atualmente, a NASA rastreia cerca de 28.000 asteroides próximos à Terra para avaliar o risco de impacto. A agência espacial diz que a cada ano esse número aumenta cerca de 3.000 à medida que mais asteróides são descobertos.
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Mas nos próximos anos, espera-se que esse número aumente dramaticamente à medida que telescópios mais poderosos fiquem online.
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Antes do rápido aumento, os cientistas do Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra (CNEOS), que é gerenciado pela Jet Propulsion da NASA Laboratory, criaram um algoritmo de monitoramento de impacto de próxima geração chamado Sentry-II para avaliar melhor as probabilidades de impacto de asteroides próximos à Terra.
“A cultura popular muitas vezes retrata os asteróides como objetos caóticos que voam aleatoriamente em torno do nosso sistema solar, mudando de curso de forma imprevisível e ameaçando o nosso planeta sem aviso prévio”, JPL disse. “Esta não é a realidade. Os asteroides são corpos celestes extremamente previsíveis que obedecem às leis da física e seguem trajetórias orbitais conhecidas ao redor do Sol.”
Mas acrescentou que ocasionalmente o caminho de um asteróide pode levá-lo muito perto da Terra, e devido ao que descreve como “pequenas incertezas” na posição do asteróide, um impacto com o nosso planeta é por vezes um problema muito real possibilidade. A boa notícia é que o Sentry-II fornecerá aos cientistas dados mais precisos que resultarão em avaliações mais confiáveis sobre o risco para a Terra.
O vídeo abaixo mostra os tipos de desafios enfrentados pelos cientistas ao tentarem calcular o caminho que um asteroide seguirá. Também explica como a sonda OSIRIS-REx da NASA tem fornecido dados adicionais sobre um asteróide potencialmente perigoso em particular, chamado Bennu.
OSIRIS-REx lança luz sobre o perigoso asteróide Bennu
Então, o que acontecerá se os cientistas determinarem que um grande asteróide está em vias de impactar a Terra num evento que poderia causar danos cataclísmicos? Bem, NASA está testando um sistema de defesa agora mesmo. Sua missão DART, lançada recentemente, tentará alterar a trajetória de um asteróide, colidindo uma espaçonave diretamente contra ele. Se a missão for um sucesso, o método se tornará nossa principal forma de defesa contra qualquer asteroide perigosamente grande que venha em nossa direção.
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