Há um ano, neste mês, a New Horizons da NASA se tornou a primeira espaçonave a completar um sobrevôo por Plutão. A espaçonave foi transportada de volta imagens de crateras profundas, cadeias de montanhas e planícies geladas no planeta anão, mas o encontro foi breve. A New Horizons estava em busca de novos horizontes.
Em Agosto, a equipa da New Horizons designou um objecto com 20 a 30 milhas de largura chamado 2014 MU69 como o próximo destino preferido da sonda. Em Outubro e Novembro, antes da aprovação oficial da NASA para prolongar a missão, a equipa fez quatro manobras de selecção de alvos para colocar a nave espacial numa trajectória em direcção a a rocha espacial distante, que está localizada no cinturão de Kuiper, cerca de 1 bilhão de milhas mais longe do Sol do que Plutão (que está a mais de 3,5 bilhões de milhas do Sol). Sol).
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Demorou dez meses para que a New Horizons recebesse a aprovação formal, mas NASA finalmente deu uma extensão à missão na sexta-feira, 1º de julho. Com esta aprovação, a New Horizons continuará em 2021. A espaçonave deverá chegar ao 2014 MU69 em 1º de janeiro de 2019.
Ao longo do caminho, a sonda irá passar por cerca de duas dúzias de outros objetos da cintura de Kuiper — remanescentes da origem do Sistema Solar — numa tentativa de revelar detalhes sobre a formação do sistema solar inicial.
Após a sua chegada ao MU69 2014, a New Horizons irá mapear a geologia da superfície do corpo, medir a temperatura (esperamos que esteja frio) e procurar objetos e anéis de satélite. A tripulação da missão irá comparar estas descobertas com outros corpos, como cometas da cintura de Kuiper e planetas anões, para identificar semelhanças e diferenças.
Embora a New Horizons tenha recebido autorização para se aventurar, a espaçonave Dawn – que atualmente orbita os planetas anões Ceres — permanecerão em sua localização atual em vez de prosseguir para Adeona asteróide. A decisão foi tomada pelo Painel de Revisão Sênior da NASA, que determinou que Ceres tinha dados científicos mais significativos para oferecer.
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