Embora estejamos aprendendo mais do que nunca sobre os outros planetas do nosso sistema solar, ainda existem muitos mistérios para desvendar. Uma questão em aberto é por que exatamente a atmosfera de gigantes gasosos como Saturno é tão quente, mesmo quando o planeta está localizado longe do Sol.
A atmosfera de Saturno é composta principalmente de hidrogênio, com uma quantidade menor de hélio e vestígios de metano e água gelada. Tem temperaturas altamente variáveis, com algumas regiões com temperaturas de até 80 graus Celsius e outras tão baixas quanto -250 graus Celsius. Saturno também abriga alguns dos ventos mais fortes do sistema solar, com velocidades de vento de mais de 1.100 milhas por hora.
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As temperaturas da atmosfera do planeta são um mistério constante, uma vez que está localizado tão longe do Sol que não pode receber muito calor da estrela. Então, o que mantém sua atmosfera quente?
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Uma nova análise de dados de Sonda Cassini da NASA sugere que as auroras podem ser as responsáveis. Tal como a aurora boreal aqui na Terra, outros planetas também têm auroras nas quais os ventos solares interagem com a magnetosfera. No caso de Saturno, à medida que os ventos solares interagem com as partículas carregadas das suas luas, criam correntes eléctricas que não só criam as auroras, mas também geram calor.
Os ventos fortes de Saturno também desempenham um papel importante, distribuindo a energia produzida pelas correntes elétricas nos pólos pelo resto do planeta. Nos pólos, as correntes geram calor suficiente para deixar a atmosfera com o dobro das temperaturas que seriam esperadas se fossem aquecidas apenas pelo sol.
“Os resultados são vitais para a nossa compreensão geral das atmosferas superiores planetárias e são uma parte importante do O legado da Cassini”, autor principal Tommi Koskinen, membro da equipe Ultraviolet Imaging Spectrograph (UVIS) da Cassini, disse em um declaração. “Eles ajudam a resolver a questão de por que a parte superior da atmosfera é tão quente enquanto o resto da atmosfera – devido à grande distância do Sol – é fria.”
Os resultados são publicados na revista Astronomia da Natureza.
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