Já se passaram quase duas décadas desde que a espaçonave Cassini-Hyugens foi lançada da Terra em direção a Saturno, entrando na órbita do planeta anelado em 1º de julho de 2004. A sonda Huygens se separou no dia de Natal para mergulhar na atmosfera da lua de Saturno, Titã, eventualmente pousar e enviar de volta imagens. A Cassini continuou então a estudar o sistema de Saturno sozinha. Infelizmente, 2017 marcou o início do fim para a sonda, que começava a ficar sem combustível. Na quarta-feira, a NASA iniciou as manobras finais para seu grande final — uma série de mergulhos através da lacuna de 1.500 milhas de largura entre Saturno e seus anéis.
“Nenhuma espaçonave jamais passou pela região única que tentaremos cruzar corajosamente 22 vezes”, Thomas Zurbuchen, administrador associado da Diretoria de Missões Científicas da NASA, disse em uma imprensa liberar. “O que aprendermos com as ousadas órbitas finais da Cassini irá aprofundar a nossa compreensão de como os planetas gigantes e os sistemas planetários em todo o mundo se formam e evoluem. Esta é verdadeiramente uma descoberta em ação até o fim.”
Vídeos recomendados
A equipe Cassini perdeu contato com a sonda após o mergulho inicial. No entanto, a NASA espera recuperar um sinal na quinta feira. Esta manobra será seguida por mais 21 sobrevoos durante os próximos cinco meses, antes de a sonda se dirigir directamente para Saturno, mergulhando para a sua destruição planeada em 15 de Setembro. A missão suicida foi escolhida para evitar a contaminação biológica das luas de Saturno, pelo menos uma das quais, Encélado, é potencialmente habitável.
“Esta conclusão planeada para a viagem da Cassini foi, de longe, a escolha preferida dos cientistas da missão,” disse a cientista do projecto Linda Spilker.
Durante os mergulhos, os cientistas esperam que a Cassini capture mais informações sobre o sistema de Saturno, desde a estrutura interna do planeta até às origens dos seus anéis. Espera-se que a espaçonave colete a primeira amostra da atmosfera de Saturno e a visão mais próxima das nuvens e dos anéis internos do planeta.
“O grande final da Cassini é muito mais do que um mergulho final”, acrescentou Spilker. “É um capítulo final emocionante para a nossa intrépida nave espacial, e tão cientificamente rico que foi a escolha clara e óbvia de como terminar a missão.”
A Cassini recebeu a maior homenagem no dia da descida inicial, quando a espaçonave foi imortalizada como um Google Doodle.
Artigo publicado originalmente em 06-04-2017. Atualizado em 26/04/2017 por Dallon Adams para refletir eventos recentes.
Recomendações dos Editores
- Lua, Marte e muito mais: NASA estende 8 missões planetárias
- Veja a NASA testando seu rover lunar VIPER
- Vídeo da NASA mostra como é mergulhar na atmosfera de Vênus
- Assista a este lapso de tempo da NASA montando seu megafoguete lunar
- O módulo de pouso InSight da NASA finalmente enterra sua sonda sob a superfície marciana
Atualize seu estilo de vidaDigital Trends ajuda os leitores a manter o controle sobre o mundo acelerado da tecnologia com as últimas notícias, análises divertidas de produtos, editoriais criteriosos e prévias únicas.
