O nó de 14 nm da Intel está finalmente morto, marcando o fim de uma era

Com o lançamento de Rocket Lake de 11ª geração da Intel processadores, a longa e dolorosa operação da empresa em 14 nm finalmente chegou ao fim.

A Intel já anunciou que Rocket Lake será o último processador de desktop a usar o nó de 14 nm, para finalmente ser sucedido pelos chips Alder Lake de 10 nm ainda este ano. Sua plataforma de data center Xeon também mudou para 10 nm, o que significa que 14 nm está oficialmente em seu último estágio.

Com o 14nm deixado para trás e um novo estoque de investimentos em engenharia pela frente, a Intel está finalmente concluindo sua transição de sete anos para 10nm. Mas o caminho para chegar lá foi cheio de contratempos, resultando em uma das eras mais difíceis da história da empresa.

Do tique-taque ao toc-toque

A Intel costumava lançar produtos no padrão tick-tock, adotado pela primeira vez em 2007. Isso significava que a cada dois anos a Intel diminuiria o tamanho de sua matriz. Transistores menores significam mais transistores – tudo com o objetivo de aumentar a eficiência, o preço e o desempenho. Isso se adapta bem ao ritmo da inovação definido pela Lei de Moore e os últimos vinte anos de desenvolvimento de processadores.

Mas tudo isso mudou em 2016. Cannon Lake deveria ser o primeiro chip de 10 nm da Intel, originalmente previsto para ser lançado em 2016. Mas, em vez disso, a empresa lançou seus processadores Kaby Lake naquele ano. Em vez de passar de 14 nm para 10 nm como um “tock”, a empresa começou a reiterar ou a “atualizar” seu nó de 14 nm, ano após ano. Assim também começaram os atrasos na transição para 10nm, primeiro de 2015 para 2017. Dado o posicionamento supremo da Intel em relação aos seus concorrentes, ninguém pestanejou.

Mas então Cannon Lake foi adiado mais um ano, para 2018. E quando finalmente foi lançado, descobrimos o quão terrível a situação realmente era.

Lago do Canhão, o primeiro processador de 10 nm lançado em apenas uma configuração: o Core i3-8121U. Este lançamento de volume extremamente baixo apenas para laptop foi uma prévia de quanto tempo a transição completa para 10 nm se arrastaria. Essa não é exatamente a atitude confiante pela qual esperávamos há três anos. Para apoiar a demanda por um lançamento real atualizado de processadores para laptop, a Intel foi forçada a lançar seus processadores Whiskey Lake de 8ª geração.

Levaria mais dois anos até que um sucessor de 10 nm do Cannon Lake fosse lançado, conhecido como Ice Lake. Foi um grande momento para a Intel – processadores reais de 10nm em alta tecnologia notebooks que as pessoas pudessem comprar. Ele veio com um novo (e ainda mais confuso) esquema de nomenclatura, uma ênfase renovada em gráficos integrados aprimorados e alguns ganhos modestos de desempenho em relação às peças de 14 nm.

Mas havia dois problemas. Primeiro, as velocidades do clock eram muito baixas e ainda faltava volume. A Intel teve que lançar outra contraparte de 14 nm (codinome Lago Cometa) para complementar a demanda do mercado. Mas, mais do que isso, as baixas frequências limitaram o lançamento apenas a laptops finos e leves. Qualquer coisa acima de 28 watts, como jogos notebooks ou desktops, permaneceram em 14nm.

Finalmente acabou. Ou é?

Essa é a situação em que a Intel ainda se encontra hoje. A Intel aumentou lentamente a produção de 10 nm, permitindo-lhes fazer a transição completa de seus chips para laptop de baixa potência de 14 nm. O novo Lago Tigre de 11ª geração é totalmente de 10 nm, e a maioria dos laptops com tecnologia Intel que você pode comprar em 2021 tem um chip de 10 nm interno.

E há rumores de que os processadores Tiger Lake-H de 45 watts chegarão em breve, o que completará a jornada do laptop para 10 nm. Enquanto isso, Lago Alder de 12ª geração chips terminarão a busca por 10 nm no lado desktop da história ainda este ano.

Mas, como acontece com toda tecnologia, as empresas nunca podem ficar paradas e 10nm é apenas uma parada no caminho, e é aí que entra em jogo o enorme investimento de US$ 20 bilhões da Intel.

A empresa parece saber que não pode permitir outro atraso deste tipo. A Intel adiou um cronograma de lançamento tique-taque, anunciando planos para trazer produção de 7nm em 2023.

Isso não significa que a Intel voltará ao topo de repente. AMD e Apple estão na liderança e é uma lacuna de desempenho que continuará a ser um problema para a Intel. Mas, pela primeira vez nos últimos anos, a Intel está de volta ao caminho certo – e a morte dos 14 nm é um bom sinal do que está por vir.

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