Há muitas coisas que precisam se unir para permitir que os humanos estabeleçam uma presença mais permanente em espaço — e uma experiência recente realizada na Estação Espacial Internacional (ISS) representa um importante marco. Charles Cockell, professor de astrobiologia na Universidade de Edimburgo, no Reino Unido, e colegas demonstraram com sucesso o primeiro extração de um grupo de elementos economicamente importantes – os elementos de terras raras usados em tudo, desde telefones celulares até ímãs - no espaço. Isso poderia estabelecer as bases, disse Cockell à Digital Trends, para a “biomineração” de asteróides para uma ampla gama de propósitos.
“É realmente uma prova de conceito, mas mostra que a biomineração é apenas uma maneira pela qual poderíamos usar microorganismos para nos ajudar estabelecer uma presença humana permanente no espaço, além de outros processos bioindustriais, como a produção de alimentos e oxigênio”, Cockell disse.
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Na Terra, microorganismos são usados para extrair elementos importantes das rochas. Esta demonstração pretendia ver se o mesmo princípio funcionaria no ambiente de microgravidade da ISS e simulação da gravidade de Marte usando rocha basáltica e uma biomineração centrífuga propositadamente projetada reator. Três micróbios foram testados quanto à eficácia na lixiviação dos elementos, com um chamado Sphingomonas desiccabilis provando ser tão eficaz no espaço quanto na Terra.
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“Enviamos 36 reatores de biomineração em miniatura para a Estação Espacial Internacional… em agosto do ano passado”, explicou Cockell. Eles foram transportados a bordo de um foguete Space X Falcon 9 na Missão de Reabastecimento Comercial 18.
Como observa Cockell, ainda estamos nos estágios iniciais da pesquisa. “As próximas etapas são usar novos micróbios e reatores mais avançados para nos aproximar do potencial da indústria humana e da mineração fora da Terra”, disse ele.
No entanto, dada a crescente atenção dada ao crescente campo da mineração de asteróides, este é um trabalho importante. Embora não faltem especialistas (e startups) que se concentraram no conceito de extraindo materiais valiosos de asteróides para trazer de volta à Terra, parece que outros materiais de asteroides poderiam ajudar a garantir que a humanidade possa permanecer no espaço por muito mais tempo.
Um artigo descrevendo o trabalho, intitulado “Experiência de biomineração da estação espacial demonstra extração de elementos de terras raras em microgravidade e gravidade de Marte”, foi publicado publicado recentemente na revista Nature Communications.
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