Uma novidade incomum nave espacial foi revelada para uma próxima missão a Mercúrio. Apelidado de BepiColombo, é um projeto conjunto entre a Agência Espacial Europeia (ESA) e Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (JAXA), projetado para viajar até o planeta rochoso menos explorado, que fica mais próximo do Sol.
Apenas duas naves espaciais já visitaram Mercúrio — Marinheiro 10, que voou em 1974 e 1795, e MENSAGEIRO, que orbitou mais de 4.000 vezes antes de cair na superfície do planeta em 2015. Ambas foram missões da NASA. A BepiColombo será a primeira missão Mercúrio da ESA e da JAXA, e os cientistas por trás dela esperam descobrir algumas características únicas sobre o planeta em grande parte desconhecido.
A jornada de BepiColombo para Mercúrio
“Mercúrio desempenha um papel fundamental na compreensão da formação e evolução do nosso sistema solar”, disse Johannes Benkhoff, cientista do projeto na ESA, à Digital Trends. “Até recentemente, Mercúrio era o planeta menos conhecido no interior do Sistema Solar e a sua caracterização precisa já deveria ter sido feita há muito tempo.”
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Como joint venture, a BepiColombo possui um design não convencional de “aeronave empilhada”, que consiste em um módulo de transporte que transporta um orbitador para cada agência europeia e japonesa. Os dois orbitadores se separarão assim que chegarem a Mercúrio, antes de mergulharem em órbitas separadas.
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O Mercury Magnetospheric Orbiter do Japão foi projetado para estudar o planeta magnetosfera com cinco instrumentos personalizados, enquanto o Mercury Planetary Orbiter da ESA é otimizado para detecção remota da superfície do planeta com onze instrumentos.
Colocar os orbitadores em posição será um desafio, já que o planeta se aquece sob a luz solar e com níveis de radiação que destruiriam formas de vida familiares. O desenvolvedor de aeronaves Airbus revestiu o orbitador europeu com 50 camadas de cerâmica e isolamento de alumínio para protegê-lo dessas temperaturas extremas.
Para Benkoff, vale a pena o esforço. “Estudar Mercúrio enquadra-se muito bem no programa da ESA e no nosso objetivo científico”, disse ele. “Também podemos demonstrar a colaboração internacional e a nossa capacidade de fazer ciência e engenharia de última geração.”
A missão custará cerca de 1,48 mil milhões de dólares, incluindo a cooperação com 33 empresas de doze países da União Europeia e empresas dos Estados Unidos e do Japão.
As agências planejam lançar o módulo de Kourou, na Guiana Francesa, em 5 de outubro de 2018. A chegada a Mercúrio está prevista para 5 de dezembro de 2025.
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