Descobrimos milhares de planetas além do nosso sistema solar, mas a grande maioria deles foi observado indiretamente vendo como o planeta afeta a estrela em torno da qual orbita. Recentemente, os astrônomos tiveram o raro prazer de observar diretamente um exoplaneta – e é um dos planetas mais jovens já encontrados.
O planeta 2M0437b orbita longe de sua estrela, a cerca de 100 vezes a distância entre a Terra e o Sol, e tem várias vezes a massa de Júpiter. Formou-se há alguns milhões de anos, o que é um piscar de olhos nas escalas de tempo cósmicas, e é tão jovem que ainda está quente devido à energia libertada durante a sua formação.
O planeta foi avistado pela primeira vez usando o Telescópio Subaru, localizado em Maunakea, no Havaí, e depois foi observado usando o telescópio W. M. Observatório Keck. Mesmo com a ajuda da grande distância do planeta à sua estrela e do seu grande tamanho, ainda foram necessários três anos de observações para verificar a presença do planeta e obter imagens dele.
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“Esta descoberta fortuita se soma a uma lista de elite de planetas que podemos observar diretamente com nossos telescópios”, disse o autor principal Eric Gaidos, professor da Universidade do Havaí em Mānoa, em um declaração. “Ao analisar a luz deste planeta, podemos dizer algo sobre a sua composição, e talvez onde e como se formou num disco de gás e poeira há muito desaparecido em torno da sua estrela hospedeira.”
No futuro, os investigadores querem ver se conseguem medir o movimento orbital do planeta em torno da sua estrela, e futuros telescópios como o O próximo Telescópio Espacial James Webb poderia até ser usado para ver os gases em sua atmosfera ou detectar um disco de matéria em formação de lua ao redor isto.
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“Dois dos maiores telescópios do mundo, a tecnologia de óptica adaptativa e o céu limpo de Maunakea foram todos necessária para fazer esta descoberta”, disse o co-autor Michael Liu, astrônomo do Instituto de Astronomia. “Estamos todos ansiosos por mais descobertas deste tipo e estudos mais detalhados de tais planetas com as tecnologias e telescópios do futuro.”
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