da NASA Telescópio Espacial Spitzer foi lançado em 2003 e deveria estar em missão apenas por dois anos e meio. Mas, surpreendentemente, 16 anos depois, o pequeno telescópio que poderia ser Ainda indo. Agora, os astrónomos que trabalham com os dados registados pelo telescópio partilharam esta imagem infravermelha de uma bela nebulosa que funciona como um berçário para estrelas bebés.
A nebulosa chama-se Westerhout 40 (W40) e foi apelidada de Nebulosa da Borboleta porque a sua forma se assemelha às asas de uma borboleta. A gigante nuvem de poeira e gás é um espaço no qual novas estrelas se formam, e as “asas” da borboleta foram criado quando as estrelas mais quentes no meio da nebulosa liberam gás interestelar quente, formando enormes bolhas.
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A imagem é uma composição de quatro imagens tiradas pelo Spitzer usando sua câmera infravermelha (IRAC) durante a fase principal de sua missão. As imagens foram tiradas em diferentes comprimentos de onda de luz infravermelha para capturar as diferentes características químicas da nebulosa. Os comprimentos de onda capturados foram 3,6, 4,5, 5,8 e 8,0 μm (mostrados em azul, verde, laranja e vermelho, respectivamente).
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Na imagem você pode ver muita atividade no comprimento de onda de 8,0 μm, mostrado em vermelho. Isto é causado por hidrocarbonetos aromáticos policíclicos (PAHs), compostos contendo apenas hidrogênio e oxigênio, que são excitados pela radiação interestelar e emitem luz infravermelha neste comprimento de onda. As manchas azuis são estrelas que emitem radiação infravermelha num comprimento de onda mais baixo, e algumas estrelas muito jovens estão rodeadas por nuvens de poeira que emitem radiação infravermelha mostrada em amarelo.
Novas estrelas nascem na nebulosa quando nuvens de poeira e gás experimentam forças gravitacionais que as unem em aglomerados. Se forem densos o suficiente, esses aglomerados podem formar uma estrela no centro. Mas este mesmo processo faz com que as estrelas emitam fortes ventos estelares que empurram o gás e a poeira para longe, desfazendo aglomerados e impedindo a formação de novas estrelas. Foi isso que deu origem às asas da borboleta, à medida que estrelas massivas dez vezes maiores que o tamanho do nosso Sol se formam no centro da nebulosa e ejetam material para fora para formar as bolhas.
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