Os astrónomos sabem que no coração da maioria das galáxias existe um enorme monstro: Um buraco negro supermassivo, milhões de vezes a massa do nosso sol. Mas eles ainda estão aprendendo como essas feras se formam e crescem até atingir um tamanho tão grande.
Agora, um grupo que utilizou o Very Large Telescope (VLT) encontrou um grupo de seis galáxias presas numa “teia de aranha” cósmica. em torno de um buraco negro supermassivo, e a investigação desta estranheza poderia ajudar a explicar a formação destes colossais buracos.
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“Esta pesquisa foi impulsionada principalmente pelo desejo de compreender alguns dos objetos astronômicos mais desafiadores – buracos negros supermassivos em o universo primitivo”, disse o autor principal Marco Mignoli, astrônomo do Instituto Nacional de Astrofísica (INAF) em Bolonha, Itália, em um declaração. “Estes são sistemas extremos e até à data não tivemos nenhuma boa explicação para a sua existência.”
As seis galáxias estão tão distantes que observá-las é como olhar para trás no tempo, para quando o Universo tinha menos de mil milhões de anos. Eles estão embutidos em uma teia de gás, que alimenta tanto as galáxias quanto o buraco negro em rápido crescimento. “Os filamentos da teia cósmica são como fios de teia de aranha”, explicou Mignoli. “As galáxias permanecem e crescem onde os filamentos se cruzam, e fluxos de gás – disponíveis para alimentar tanto as galáxias como o buraco negro supermassivo central – podem fluir ao longo dos filamentos.”
A presença desta rede de gás ajuda a explicar como os primeiros buracos negros supermassivos foram capazes de crescer rapidamente e se tornarem tão massivos mesmo quando o Universo era jovem. Quanto à forma como a própria teia se formou, os astrónomos acreditam que poderá estar relacionada com o halos de matéria escura que cercam as galáxias. O halo de matéria escura poderia ter atraído gás para si, formando estruturas que alimentavam tanto as galáxias quanto o buraco negro.
Como estas galáxias estão tão distantes, a luz que podemos detectar é extremamente fraca. É possível que, além das seis galáxias observadas em torno do buraco negro supermassivo, haja ainda mais que não podemos ver, segundo a coautora Barbara Balmaverde, pesquisadora astrônomo do INAF em Torino, Itália: “Acreditamos que acabamos de ver a ponta do iceberg e que as poucas galáxias descobertas até agora em torno deste buraco negro supermassivo são apenas as mais brilhantes uns."
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