Hoje é o 31º aniversário do lançamento do Telescópio Espacial Hubble e, para comemorar, os pesquisadores usaram o telescópio para obter imagens de uma das estrelas mais famosas da nossa galáxia. AG Carinae é uma das estrelas mais luminosas da Via Láctea, emitindo uma quantidade de luz equivalente a 1 milhão de sóis. Mas devido aos 20.000 anos-luz de distância e à grande quantidade de poeira entre ele e nós, geralmente é muito fraco para ser visto a olho nu.
A estrela pode ser vista com telescópios como o Hubble, e estudá-la pode fornecer informações sobre como as estrelas extremas se desenvolvem, bem como capturar uma bela imagem. A imagem utiliza dados dos comprimentos de onda da luz visível e do ultravioleta, uma vez que olhar na faixa ultravioleta permite aos cientistas ver com mais detalhes as estruturas de poeira que rodeiam a estrela.
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Como o AG Carinae é tão brilhante, ele queima uma quantidade enorme de combustível e é bastante instável. Cientistas do Hubble descreva-o como “propenso a ataques convulsivos”, nos quais incha até um tamanho maior do que o normal e lança camadas de gás para o espaço. Estas erupções podem libertar uma enorme quantidade de material, expelindo até o equivalente a 10 vezes a massa do Sol. Quando uma destas enormes baforadas aconteceu há 10.000 anos, criou uma bela concha de poeira e gás que dá à estrela a sua aparência distinta.
Estrelas como esta não duram muito, pelo menos em termos estelares — com uma vida útil de alguns milhões de anos — porque queimam rapidamente o seu combustível e morrem jovens. A fase convulsiva de uma estrela tão brilhante é chamada de variável azul luminosa, e estudá-los oferece a oportunidade de ver estrelas em condições extremas.
“Gosto de estudar este tipo de estrelas porque sou fascinado pela sua instabilidade”, disse Kerstin Weis, especialista em variáveis azuis luminosas da Universidade do Ruhr, em Bochum, Alemanha, no comunicado do Hubble. “Eles estão fazendo algo estranho.”
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