A NASA está considerando lançar um pequeno satélite chamado Pandora, que poderia ajudar a investigar as atmosferas de planetas além do nosso sistema solar. A ideia é usar o satélite para observar os comprimentos de onda do visível e do infravermelho para compreender a composição das atmosferas dos planetas.
Muitas missões atuais de exoplanetas concentram-se na descoberta de exoplanetas ou na aprendizagem de mais detalhes sobre eles, como massa e distância da estrela. O objetivo da próxima geração de missões exoplanetárias é aprender mais sobre as atmosferas desses planetas, bem como sua composição.
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“A ciência exoplanetária está passando de uma era de descoberta de planetas para uma era de caracterização atmosférica”, disse Elisa Quintana, investigadora principal do Pandora e astrofísica do Goddard Space Flight Center da NASA, em a declaração. “Pandora está focada em tentar entender como a atividade estelar afeta nossas medições do exoplaneta atmosferas, que estabelecerão as bases para futuras missões de exoplanetas com o objetivo de encontrar planetas com características semelhantes à da Terra atmosferas.”
Esta missão proposta faz parte do projeto Pioneers da NASA para criar missões de baixo custo para astrofísica. Satélites pequenos, como o tipo proposto para Pandora, são relativamente mais baratos de construir e lançar do que instrumentos mais complexos, como o actual satélite caçador de planetas TESS ou o futuro Telescópio Espacial James Webb.
“As observações de longa duração do Pandora em luz visível e infravermelha são únicas e adequadas para SmallSats”, disse Quintana. “Estamos entusiasmados com o facto de Pandora desempenhar um papel crucial na busca da NASA para encontrar outros mundos que possam ser potencialmente habitáveis.”
Com milhares de exoplanetas descobertos na última década, aprender sobre as suas atmosferas é fundamental para identificar planetas que possam potencialmente acolher vida.
“Pandora é a missão certa no momento certo porque milhares de exoplanetas já foram descobertos e estamos cientes de muitos que são passíveis de influência atmosférica. caracterização que orbitam pequenas estrelas ativas”, disse Jessie Dotson, astrofísica do Centro de Pesquisa Ames da NASA, no Vale do Silício, na Califórnia, e vice-diretora investigador de Pandora. “A próxima fronteira é compreender as atmosferas destes planetas, e Pandora desempenharia um papel fundamental na descoberta de como a atividade estelar afeta a nossa capacidade de caracterizar atmosferas. Seria um ótimo complemento para a missão de Webb.”
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