No que poderia ser um sinal do que estava por vir – bem como um microcosmo do cenário da mídia em rápida consolidação – a HBO apagou Quinta-feira para milhões de assinantes da Dish Network, bem como assinantes do serviço de streaming da Dish, Sling TV, devido a um contrato disputa. Embora os apagões não sejam incomuns durante negociações difíceis entre produtores e distribuidores de TV, a conversa em torno esta rivalidade em particular sugere que poderia ser a primeira saraivada em uma batalha maior entre dois fornecedores de satélite muito diferentes.
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O apagão ocorreu quando a HBO e a controladora AT&T (que adquiriu a rede de cabo premium como parte de seu aquisição controversa da Time Warner) estavam em processo de negociação da renovação do contrato da Dish com a HBO. Essas negociações aparentemente chegaram a um impasse, e a HBO escureceu a Dish e seus serviço de streaming Sling TV pouco depois da meia-noite, quando o contrato expirou.
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Tiros disparados
O apagão da Dish foi o primeiro apagão relacionado à distribuição da programação da HBO na história da empresa, que remonta a 45 anos.
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Num comunicado de imprensa abordando o apagão, Dish indicou (em termos inequívocos) que a fusão da AT&T e da Time Warner levou a este cenário - e provavelmente levará a futuros apagões – à medida que a megagigante da multimídia tenta empurrar os clientes para seu próprio serviço concorrente de televisão por satélite, a DirecTV, juntamente com seu serviço de streaming, DirecTV agora. (A AT&T adquiriu a DirecTV em uma fusão igualmente controversa de US$ 48,5 bilhões em 2015.)
“Pura e simplesmente, a fusão criou para a AT&T um imenso poder sobre os consumidores”, disse Andy LeCuyer, vice-presidente sênior de programação da Dish, em um declaração sobre o apagão. “Parece que a AT&T está implementando uma nova estratégia para bloquear seu conteúdo recentemente adquirido de outros distribuidores. Este pode ser o primeiro de muitos apagões da HBO para consumidores em todo o país. A AT&T não tem mais incentivos para chegar a um acordo em nome da escolha do consumidor; em vez disso, foi-lhe dado o poder de angariar mais dinheiro ou roubar clientes.”
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Junto com os serviços oferecidos pela DirecTV, concorrente da Dish, a AT&T também oferece HBO gratuitamente em determinados níveis de seus planos móveis – incluindo um acordo que oferece aos assinantes de um plano agora aposentado HBO grátis para toda a vida. Outra oferta, serviço de streaming independente HBO agora, não requer uma assinatura tradicional de TV paga por cabo ou satélite.
A incapacidade de chegar a um acordo sobre a renovação do contrato com a Dish levantou suspeitas de que a AT&T está disposta a arriscar os 2 milhões de assinantes da HBO da Dish para dar à sua DirecTV propriedades uma vantagem competitiva - algo que os defensores do consumidor há muito argumentam ser um dos perigos de um monopólio que consolida a produção e distribuição de conteúdo sob um telhado único.
Este foi o ponto crucial de uma Processo do Departamento de Justiça que visava impedir a fusão, argumentando que dava à AT&T a capacidade de fazer com que sua coleção de propriedades de TV e filmes (que inclui tudo, desde HBO até Warner Bros. estúdios de TV e cinema) muito caros para serviços concorrentes de TV via satélite e streaming. Um juiz federal decidiu contra o Departamento de Justiça em junho, e agora um tribunal federal de apelações deverá ouvir os argumentos sobre esse recurso em dezembro.
Ele disse ela disse
Por sua vez, a AT&T argumenta em um comunicado que foi a bem documentada abordagem dura de negociação da Dish Network que levou ao apagão. A declaração concluiu incentivando os fãs da programação da HBO a procurar “outras maneiras” (como o HBO Now) de sintonizar.
“Durante nossos mais de 40 anos de operação, a HBO sempre conseguiu chegar a acordo com nossos valiosos distribuidores e nossos os serviços nunca foram retirados ou indisponíveis aos assinantes devido à impossibilidade de fechar um acordo”, dizia o declaração da HBO. “Infelizmente, Dish está tornando isso extremamente difícil, respondendo às nossas tentativas de boa fé com termos irracionais. O comportamento anterior mostra que a remoção de serviços dos seus clientes está a tornar-se uma tática de negociação muito comum para eles. Esperamos que a situação com o Dish mude em breve, mas, entretanto, os nossos valiosos clientes devem tomar aproveitar as outras formas de acessar uma assinatura da HBO para que possam continuar aproveitando nosso aclamado programação."
Dado que o HBO Now também pode ser considerado um rival de outros serviços de streaming de TV – como o próprio Sling TV da Dish – esse pacote pacotes de canais a cabo padrão e premium, a declaração da HBO não diminui exatamente o espectro de preocupações com monopólios que pairam sobre a disputa contratual.
Numa altura em que quase todos os estúdios estão a desenvolver a sua própria forma de entrega de projetos de cinema e televisão aos consumidores sem a necessidade de uma empresa tradicional de televisão por satélite ou cabo, a relação entre produtores, distribuidores e consumidores nunca esteve tão fluida.
O futuro da forma como os consumidores obtêm acesso aos seus programas e filmes favoritos a partir de uma ampla variedade de fontes pode muito bem ser determinado pela forma como disputas como esta são resolvidas (se é que são resolvidas). À medida que a competição pelos olhos se torna mais suja, poderão os apagões de grande visibilidade como este tornarem-se uma ocorrência comum?
Teremos de esperar e ver como as coisas se desenrolam, mas, por enquanto, embora a correlação certamente nem sempre implique causalidade, a AT&T parece ter cada vez menos razões para jogar limpo. E embora isso possa ser ótimo para os clientes e acionistas da AT&T, como os assinantes da rede Dish podem atestar, pode ser muito ruim para todos os outros.
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