Qual é a diferença entre um cabo de rede e um cabo Ethernet?

Os fornecedores de computador costumam anunciar "cabos Ethernet" para venda. Mas o que é cabo Ethernet? Ethernet é o nome de um conjunto de padrões para redes especificamente relacionados aos elementos físicos de uma rede com fio e como eles lidam com os dados. O cabo Ethernet é um cabo de rede.

O cabo Ethernet anunciado nas lojas de informática é, na verdade, um cabo de par trançado não blindado, ou UTP. Este é o tipo de cabo mais comum usado em redes. Como quase todas as redes seguem os padrões Ethernet para cabeamento, o UTP se tornou o cabo mais identificado para Ethernet e, portanto, é chamado de cabo Ethernet. Por uma abreviatura semelhante, o conector em um cabo de rede é geralmente chamado de conector Ethernet e o soquete de rede em um computador é geralmente chamado de soquete Ethernet. As recomendações Ethernet não chamam nenhum desses equipamentos por esses nomes.

A Ethernet foi criada pela Xerox na década de 1970. Agora é um padrão aberto gerenciado pelo Instituto de Engenheiros Elétricos e Eletrônicos. Um padrão aberto é aquele que é distribuído gratuitamente. Qualquer pessoa pode obter uma cópia de um padrão Ethernet porque não é um projeto para uma peça de equipamento, mas uma recomendação para saber como esse equipamento deve ser configurado para se conectar com equipamentos semelhantes produzidos por outros fabricantes.

O Instituto de Engenheiros Elétricos e Eletrônicos, ou IEEE, é um órgão de padrões com sede em Nova York especializado em padrões para redes - com e sem fio. O IEEE organiza suas pesquisas em departamentos chamados grupos de trabalho. Cada grupo de trabalho é especializado em definir padrões para um aspecto da rede. Cada grupo de trabalho recebe um código e todas as recomendações desse grupo são publicadas com esse código seguido por uma letra para tornar cada nome de documento único. O grupo de trabalho IEEE para Ethernet possui o código 802.3. Qualquer produto que alegue conformidade com 802.3 pode ser rotulado como "Ethernet".

UTP é o cabo Ethernet mais conhecido. O tipo de cabo é fabricado em vários graus diferentes, com a categoria mais comum para redes chamada Cat 5. Da família da categoria Cat 5, o Cat 5E é a escolha mais popular para novas compras de cabos. No entanto, nem todas as redes Ethernet usam UTP, o que mostra que dar ao UTP o nome de "cabo Ethernet" é um nome impróprio. O cabo coaxial também é implementado para redes Ethernet. Redes Ethernet de alta especificação e alta velocidade usam fibra óptica como meio físico.