Como a Starship Technologies foi pioneira no modelo do robô de entrega

Na parede da empresa de robótica Tecnologias de naves estelaresNa sede, uma coleção de cartas manuscritas foi afixada. Quase todos eles foram escritos por crianças; transmitindo, em seus desenhos fofos, corações e emojis de carinhas sorridentes, o tipo de admiração que normalmente seria reservada para bilhetes postados para o Papai Noel. Esta é a geração de crianças que cresceu vendo os robôs como benevolentes e não malévolos: mais filmes da Pixar PAREDE-E do que o Exterminador do Futuro. E isso mostra.

"Obrigado!" lê uma carta. “Nós amamos seus robôs fofos.” Outro é endereçado a um “Sr. Robô." “Você não falou conosco [quando nos visitou]”, diz. "Espero que não tenhamos chateado você."

A Starship, a destinatária dessas cartas, é a fabricante de robôs de entrega de seis rodas que se parecem um pouco com um robô companheiro de brinquedo de algum robô ainda não fabricado.

Guerra das Estrelas filme. Embora a empresa tenha apenas alguns anos de existência e opere apenas numa fração do seu eventual mercado, os milhares de entregas que já realizou significa que seus robôs estão entre os mais visíveis vistos no mundo real diariamente base.

Tal como acontece com muitas empresas de sucesso, o discurso de vendas da Starship é o epítome do simples. Não tem tempo de ir até a loja comprar qualquer coisa, desde baterias até livros? Quer comer um hambúrguer, mas não quer entrar no carro para pegá-lo? Não tem problema: por uma pequena taxa de entrega, você pode selecionar sua localização exata em um aplicativo e em um dos os robôs da empresa pegarão o item que você precisa e percorrerão autonomamente a calçada para entregar isso para você. Tudo o que você, como cliente, precisa fazer é desbloqueá-lo (novamente, usando seu aplicativo) e recuperar seu pedido.

“Queremos tornar as entregas uma experiência perfeita”, disse Henry Harris-Burland, vice-presidente de marketing da Starship, à Digital Trends. “Neste momento, se você está fazendo pedidos on-line, precisa pensar onde irá. Em qual endereço você está recebendo algo? Você vai ficar em casa? Você esta no escritório? Depois, há o problema de que os locais onde os pacotes podem ser deixados são passíveis de roubo. No momento, os clientes estão pagando por esse inconveniente. Queremos que as entregas sejam tão perfeitas que você nem precise pensar nisso.”

Harris-Burland chama as cartas que a empresa recebeu de “realmente humilhantes”. Mas ele também não espera que durem. Nos próximos meses, o número de cartões e notas de gentileza quase certamente diminuirá. Nos próximos anos e, certamente, nas próximas décadas, há uma boa probabilidade de que desapareçam completamente. Que destino Harris-Burland acha que acontecerá aos bots de entrega da Starship? Por que motivo o vice-presidente de marketing da empresa fica acordado à noite, antecipando que causará o tipo de reação que impedirá as crianças de escreverem bilhetes para agradecer aos amigáveis ​​​​robôs de entrega da vizinhança?

Ao que parece, ele não está prevendo que as pessoas se voltarão repentinamente contra os robôs de entrega da empresa. Em vez disso, ele pensa – e até espera ativamente – que as pessoas simplesmente parem de notar. E, ao contrário do que você poderia esperar de uma startup de tecnologia em busca de publicidade, isso é bom.

O Skype dos robôs de entrega

Há vários anos, Ahti Heinla e Janus Friis, um empresário estoniano e o outro dinamarquês, decidiram abrir uma empresa de robótica. Heinla, então com apenas alguns anos de quarenta anos, já havia trabalhado com robôs. Construindo-os em seu tempo livre, ele liderou uma proposta para uma competição da NASA pedindo ajuda construir um robô autônomo para terrenos acidentados que poderia ser usado para encontrar e recuperar amostras de rochas em Marte. Seu projeto acabou não sendo selecionado – mas a ideia permaneceu. E se, consideraram ele e Friis, esses robôs pudessem ser usados ​​não para circular pelo Planeta Vermelho, a 53 milhões de quilómetros de distância, mas sim para realizar entregas porta-a-porta aqui na Terra?

A ideia pode parecer maluca, mas Heinla e Friis tinham um histórico comprovado. Friis foi cofundador do Skype, enquanto Heinla foi um dos principais engenheiros de software que desenvolveu o software. O Skype foi vendido ao eBay apenas alguns anos após sua fundação por US$ 2,5 bilhões. Isto, combinado com uma estratégia de negócios claramente definida para a sua nova empresa, foi suficiente para convencer os investidores. Em 2017, a startup chamada “Starship Technologies” levantou US$ 17,2 milhões em financiamento inicial. Um ano depois, em junho de 2018, obteve uma segunda rodada de financiamento inicial, desta vez no valor de US$ 25 milhões.

Comparado com cambalhota ou robôs que executam parkour, as entregas não são uma área especialmente atraente da robótica para se concentrar. Mas foi uma decisão inteligente. Como infelizmente provaram inúmeras empresas de robótica, ganhar dinheiro com robôs é extremamente difícil. Os custos iniciais são altos, mas apesar dos enormes avanços técnicos na área, não existem muitas maneiras de gerar fluxo de caixa atualmente. Isso é especialmente verdadeiro se você estiver operando fora dos focos atuais de empresas de robótica comercial, que normalmente envolvem depósitos ou aplicações militares. Nestes cenários, os robôs ficam isolados dos cidadãos comuns, da mesma forma que os computadores estavam nas décadas anteriores ao computador pessoal.

Para os fundadores da Starship, um dos principais insights que os levou a abraçar as entregas foi a descoberta de que até 50% dos custos totais de transporte são ponderados nos últimos quilômetros. Outro dado promissor? Que 95% das coisas que as pessoas encomendam online são suficientemente pequenas para que possam, em teoria, ser transportadas através de um pequeno robô de entrega.

“Não havia nada [que os cofundadores da Starships pudessem ver que estivesse resolvendo] um dos maiores problemas externos, que é a entrega na última milha”, disse Harris-Burland. “Este é um grande desafio. Há vans parando centenas de vezes todos os dias do lado de fora das casas, recibos de entrega perdidos sendo colocados nas portas, carros grandes circulando com pizzas pequenas. É incrivelmente ineficiente. Eles realmente pensaram que poderiam resolver esse problema.”

Esta visão inicial aparentemente foi confirmada. Hoje, a Starship Technologies tem sede em São Francisco, outro escritório próximo no Vale do Silício, outros em Londres, Alemanha e Washington D.C., e um laboratório de P&D que emprega mais de 100 engenheiros em Tallinn, Estônia. Seus robôs de entrega viajaram 320 mil quilômetros, realizaram 50 mil entregas e foram testados em mais de 100 cidades em 20 países. É uma presença regular não apenas em vários bairros, mas também em campi universitários. No início de 2019, a Starship Technologies se uniu à empresa de serviços de alimentação Sodexo para lançar um serviço de entrega de comida para Os 40.000 alunos, professores e funcionários da George Mason University. Sua frota de 25 robôs faz dela a maior implementação de serviços autônomos de entrega de alimentos por robôs em um campus universitário.

Para conduzir, os robôs de entrega da Starship Technologies usam parte da mesma tecnologia encontrada nos carros autônomos de hoje. Seu conjunto de sensores inclui câmeras, ultrassom, GPS e unidades de medição inercial, entre outros. Eles diferem em um aspecto crucial, entretanto.

“Os carros procuram 100% de autonomia”, continuou Harris-Burland. “Isso ocorre porque um carro viajando a 70 milhas por hora na rodovia não pode se dar ao luxo de ligar para um operador humano para fazer uma pergunta se não tiver certeza de alguma coisa. Com um robô de entrega nós podemos. Entendemos que há uma longa cauda de situações, apenas através das leis da probabilidade, que ocorrerão e que o robô pode não ser capaz de resolver. É muito mais fácil e econômico poder enviar um ping a um operador humano, que pode supervisionar 100 robôs ao mesmo tempo, para pedir assistência.”

Embora a maior parte de sua direção seja feita de forma autônoma, qualquer um dos robôs da Starship pode, a qualquer momento, ser controlado por um operador humano remoto. Esses operadores, que acompanham cada entrega, nem precisam estar no mesmo país que o robô que monitoram. Mas o importante é que eles estejam lá se necessário.

A hora e o lugar certos

Qualquer tecnologia voltada para o consumidor que realmente decole precisa fazer mais do que apenas oferecer a tecnologia certa. Precisa oferecer a tecnologia certa no momento certo. Os empreendedores de sucesso devem, portanto, ter um sexto sentido para mergulhar na pequena janela durante a qual a tecnologia é atualizado, poucos ou nenhum concorrente entrou no mercado e, o que é crucial, o público está pronto para o que você está oferta.

A Starship Technologies não tinha dúvidas de que sua tecnologia funcionava. Mas seus funcionários, com razão, questionaram como o público em geral receberia robôs com rodas subindo e descendo as calçadas locais.

“Ninguém sabia o que aconteceria quando robôs de entrega fossem colocados nas calçadas com humanos”, disse Harris-Burland. “O que os humanos vão dizer e fazer? Eles vão aceitar esses robôs ou não? Essa foi uma grande questão para nós. As pessoas pensavam que certamente essas coisas seriam roubadas ou vandalizadas. [Pessoas de fora da Starship disseram], ‘isso nunca funcionaria em [tal e tal] cidade’. Mas a realidade vai contra as nossas primeiras impressões sobre a natureza humana. A aceitação social tem sido incrível em todo o mundo.”

De acordo com Harris-Burland, a reação é “mais ou menos exatamente a mesma” em cada lugar que a Starship lançou ou testou seus robôs. “O que normalmente acontece é que na primeira vez que um robô rola, e ninguém nunca o viu antes, algumas pessoas tiram fotos e apontam”, disse ele. “Muitas pessoas olham, mas apenas cerca de 1% interage diretamente com o robô. Na segunda, terceira e quarta vez que as pessoas veem um robô, elas não se importam. É aborrecido. Para a próxima coisa.

Ele se preocupa com o que acontecerá se a Starship provar seu modelo tão bem que as calçadas fiquem cheias de robôs de entrega? Existe algum ponto de inflexão hipotético em que os robôs passam de uma recém-chegada fofa a uma horda invasora empurrando os humanos para fora da calçada e para a sarjeta?

“No início, fizemos alguns modelos para ver como seriam as calçadas quando estivéssemos lotados”, disse ele. “Capacidade, neste caso, significaria todas as entregas que poderiam ser feitas, o que provavelmente não será o caso. Mesmo nesse caso, ainda não estamos falando de milhares de robôs de entrega em todos os bairros suburbanos. Em Milton Keynes [cidade de teste no Reino Unido], por exemplo, temos atualmente 60 robôs de entrega que cobrem cerca de 15.000 a 20.000 residências. Estamos fazendo milhares de entregas. Robôs são comuns, mas de forma alguma atrapalham os pedestres.”

Em última análise, disse Harris-Burland, esta é uma área crucial para a empresa. Brincar bem com os humanos não é apenas um extra, como conseguir uma capa protetora para o seu novo Smartphone. Os robôs da Starship são como outdoors autônomos - e você não precisa ser um grande empresário para perceber que irritar clientes em potencial não é exatamente uma receita para o sucesso. (Pela mesma razão, a Starship também realizou pesquisas sobre o impacto dos seus robôs de entrega em outros usuários das calçadas, como cães-guia.)

“Se esses robôs de repente começarem a atrapalhar os humanos, tornando-se obstáculos e um incômodo, todo o nosso modelo não funcionará”, disse Harris-Burland. “Porque então eles não seriam aceitos socialmente. Nossos robôs precisam se integrar à infraestrutura das cidades, campi, bairros e subúrbios. Eles precisam passar quase despercebidos. Se não for esse o caso, temos um problema.”

É por esta razão que, voltando ao muro das cartas, Harris-Burland não espera que estas respostas (por mais cativantes que sejam) durem necessariamente. Ele não espera que a boa vontade desapareça, substituída por alguma reação dos consumidores contra os robôs de entrega. Em vez disso, ele acha que os robôs de entrega da empresa simplesmente se tornarão tão comuns que se tornarão totalmente banais. Afinal, quando foi a última vez que seu filho agradeceu a uma caixa de correio, a uma lâmpada ou a qualquer uma das diversas tecnologias que antes pareciam surpreendentemente futurísticas?

Aí vêm os rivais

Um lugar onde os robôs da Starship certamente não passaram despercebidos é por outras empresas. Desde que a Starship Technologies fez sua estreia, várias outras empresas estão juntando-se à festa do robô de entrega. Estes também não são novatos.

A gigante de entregas de correio FedEx está trazendo seu meio século de experiência para o espaço que antes pertencia exclusivamente à Starship. Já anunciou planos para trabalhar com varejistas como AutoZone, Lowe’s, Pizza Hut, Target, Walgreens e Walmart para entregas porta a porta no mesmo dia. Ah, e seus bots de entrega podem pule meio-fio e suba escadas também.

Amazon, o grande tubarão branco do varejo, também está entrando no mercado com seu serviço Amazon Scout. Harris-Burland se absteve de comentar sobre os concorrentes, a não ser para dizer: “Vemos isso como um elogio, porque mostra que estamos definitivamente em alguma coisa.” Ambos, no entanto, apresentarão desafios significativos por si só – com bolsos mais fundos e todas as ligações certas.

Por enquanto, porém, a Starship Technologies tem uma posição elevada. Ele conquistou um nome impressionante para si mesmo em apenas alguns anos. Independentemente do que acontecer a seguir, a Starship acredita que está oferecendo algo que é muito mais do que um artifício de curto prazo.

“Não estamos interessados ​​em novidades”, disse Harris-Burland. “Claro, é uma tecnologia interessante e, a princípio, será uma novidade. Somos a primeira empresa a fazer isso. Como profissional de marketing, também aprecio a novidade daquele primeiro pedido que os clientes fazem. Isso ajudará a fazer com que os clientes façam pedidos pela primeira vez. Mas definitivamente não vai ajudar na segunda, terceira, quarta e quinta vez – muito menos na quadragésima ou quinquagésima vez. Se for apenas uma novidade, vamos atrair clientes dentro de semanas. Agora temos vários clientes que nos fizeram pedidos mais de 200 vezes! Suponho que a novidade tenha passado para eles – e eles estão nos usando porque realmente tornamos a vida um pouco mais fácil para eles.”

A Starship Technologies pretende estar nisso no longo prazo. Por enquanto, fez mais do que o suficiente para apoiar essas ambições. Comece o lançamento mundial!

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