Por que um microprocessador é importante?

Muitas pessoas em todo o mundo usam smartphones, dispositivos de assistente digital pessoal (também conhecidos como PDAs) e microcomputadores. Todos esses dispositivos utilizam um componente-chave: um microprocessador.

Microprocessadores são circuitos elétricos integrados capazes de executar as instruções de um aplicativo ou programa de software de computador. Esses circuitos elétricos recebem instruções do aplicativo ou programa, interpretam essas instruções e executam uma ação ou conjunto de ações, com base no que as instruções exigem.

Um dispositivo que usa um microprocessador normalmente é capaz de muitas funções, como processamento de texto, cálculos e comunicação via Internet ou telefone. No entanto, para que o dispositivo funcione corretamente, o próprio microprocessador deve se comunicar com outras partes do dispositivo. Por exemplo, um microprocessador precisaria se comunicar com o monitor de vídeo para controlar os dados de saída que um programa pode produzir. Portanto, um microprocessador atuaria como o "cérebro" do dispositivo, pois transmite, recebe e interpreta os dados necessários para operar um dispositivo.

Os circuitos de microprocessador foram produzidos pela primeira vez em 1969, com o primeiro anúncio de um microprocessador aparecendo em 1971. O microprocessador Intel 4004 de 4 bits foi desenvolvido como uma unidade de processamento central para um fabricante japonês de calculadoras chamado Busicom. Este microprocessador operou a 740 kHz, ou 740.000 ciclos por segundo.

O microprocessador Intel 4004 de 4 bits era capaz de aceitar, traduzir e comunicar instruções de 4 bits ou "palavras" de informação. Em 1972, a Intel lançou o 8008, um microprocessador de 8 bits. Logo depois, em 1974, processadores de 16 bits, como o National Semiconductor IMP-16 e o ​​National Semiconductor PACE, foram oferecidos ao público. A AT&T Bell Labs lançou o processador de 32 bits em 1979.

Os avanços tecnológicos nos circuitos eletrônicos permitiram a criação de circuitos de microprocessadores muito mais rápidos (e menores). Por exemplo, em 2009, o processador Intel Core i7 (um processador de 64 bits) operava a 3,33 GHz, ou 3,33 bilhões de ciclos por segundo.

Os tipos de processador geralmente são medidos em "bits", ou seja, a extensão de um conjunto de instruções que o processador pode aceitar.

Um microprocessador de 4 bits pode aceitar, traduzir e comunicar uma instrução de 4 bits ou quatro inteiros (como "0000") definido, também conhecido como "palavra" de 4 bits. Um microprocessador de 8 bits pode processar um conjunto de instruções de 8 bits (como "00000000"). Um microprocessador de 16 bits pode utilizar uma palavra de 16 bits, um processador de 32 bits usa uma palavra de 32 bits e assim por diante.

A maioria dos microprocessadores de computador vendidos desde 2000 foram processadores de 32 ou 64 bits. Em particular, desde 2004, processadores multicore de 64 bits (frequentemente chamados de "dual-core" ou "quad-core") tornaram-se comumente instalados em novos computadores. No entanto, outros dispositivos (como smartphones e PDAs) usam processadores de 32 bits.

Os microprocessadores podem ser encontrados em calculadoras, consoles de jogos, relógios de pulso, eletrônicos de consumo e até automóveis.