Os astrônomos estão mais uma vez preocupado com o efeito que satélites como os usados pela SpaceX para seu serviço Starlink terão na pesquisa científica. Um estudo recente analisou o efeito que tais satélites estavam tendo nas observações do Hubble Telescópio Espacial e descobriu que as observações já estavam sendo impactadas pelo número de satélites próximo.
Telescópios como o Hubble são particularmente vulneráveis à interferência de satélites devido à sua localização, numa área chamada órbita terrestre baixa (LEO). A menos de 1.900 quilômetros acima da superfície da Terra, esta região é um local privilegiado tanto para projetos científicos como o Hubble e a Estação Espacial Internacional, quanto para projetos comerciais como megaconstelações de satélite. Embora existam satélites nesta região há muitos anos, recentemente o número de satélites aumentou aumentando dramaticamente, especialmente devido a projetos como o Starlink, que dependem de milhares de satélites em órbita.
Quando estes satélites passam em frente de telescópios como o Hubble, podem deixar faixas brilhantes nas imagens devido à luz solar reflectida, o que torna os dados cientificamente inúteis. Os pesquisadores descobriram que apenas uma pequena fração das imagens do Hubble estão atualmente afetadas, menos de 1%, mas mostraram uma variedade de imagens com listras ruinosas como a mostrada acima. E a maior preocupação é com o futuro, com cada vez mais satélites previstos para serem lançados nos próximos anos.
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“A fração de imagens HST atravessadas por satélites é atualmente pequena, com um impacto insignificante na ciência. No entanto, o número de satélites e detritos espaciais só aumentará no futuro”, escrevem os autores.
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Para ilustrar a escala potencial do problema, fornecem dados sobre o número actual de satélites em comparação com estimativas para o número de satélites a serem lançados na próxima década. “Na data desta análise, havia 1.562 satélites Starlink e 320 satélites One Web em órbita, aumentando a população de satélites próximos à órbita do [Hubble]”, escrevem eles. “No entanto, o número de satélites em LEO só aumentará no futuro, com um número estimado de satélites em LEO entre 60.000 e 100.000 até 2030.”
A SpaceX tem feito esforços para reduzir o impacto de seus satélites nas observações astronômicas, pintando-os com uma cor mais escura e ajustando sua órbita para que reflitam menos a luz solar. Mas, como demonstra este estudo, a questão de quem pode utilizar o espaço e se deve ser dada prioridade à investigação científica ou às empresas privadas não irá desaparecer tão cedo.
A pesquisa está publicada na revista Astronomia da Natureza.
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