O Telescópio Espacial James Webb está ajudando os astrônomos a observar galáxias próximas e ver as estruturas elaboradas de poeira e gás que são criadas e necessárias para a formação de estrelas.
O projeto Física em Alta Resolução Angular em Galáxias Próximas, ou projeto PHANGS, envolve o uso de dados de diferentes telescópios para observar galáxias que estão próximas de nós. Usando telescópios como o telescópio espacial Hubble e o Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, os pesquisadores podem coletar dados em diferentes comprimentos de onda, como luz visível e comprimentos de onda de rádio.
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Agora, o Telescópio Espacial James Webb pode adicionar seus dados ao projeto com sua capacidade de observar no comprimento de onda infravermelho. Olhar no infravermelho permite que Webb perscrute através de nuvens de poeira que seriam opacas no comprimento de onda da luz visível para ver estruturas como o gás e a poeira que circundam as galáxias.
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“As imagens de alta resolução necessárias para estudar estas estruturas há muito que escapavam aos astrónomos – isto é, até Webb entrar em cena. Os poderosos recursos infravermelhos do Webb podem perfurar a poeira para conectar as peças que faltam no quebra-cabeça”, cientistas do Webb escrever. “Por exemplo, comprimentos de onda específicos observáveis pelo MIRI (7,7 e 11,3 mícrons) são sensíveis à emissão a partir de hidrocarbonetos aromáticos policíclicos, que desempenham um papel crucial na formação de estrelas e planetas. Estas moléculas foram detectadas por Webb nas primeiras observações do programa PHANGS.”
Por exemplo, esta imagem da galáxia NGC 1433, obtida com o instrumento MIRI de Webb, mostra o brilho intenso de estrelas jovens nos braços espirais da galáxia. Estas estrelas emitem radiação que afasta a poeira e o gás, esculpindo-os em formas que brilham na faixa infravermelha em que Webb opera.
A próxima imagem mostra a galáxia NGC 7496, também tirada com o instrumento MIRI de Webb. Esta galáxia espiral barrada tem uma região central movimentada chamada núcleo galáctico ativo, que brilha intensamente e é flanqueada por dois braços espirais brilhantes. As formas esculpidas dos braços espirais devem-se a filamentos de gás que se espalham em torno de enormes bolhas de gás.
Até agora, Webb coletou dados de cinco galáxias próximas, com mais observações de um total de 19 galáxias no futuro.
A pesquisa está publicada em As cartas do jornal astrofísico.
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