Quando a NASA deliberadamente bateu uma nave espacial em um asteroide no ano passado, não foi apenas um teste emocionante de defesa planetária. Foi também uma oportunidade única para os cientistas observarem um sistema de asteróides e verem os efeitos da queda, permitindo-lhes aprender mais sobre a composição dos asteróides. No início deste mês, imagens do impacto capturadas pelo Telescópio Espacial Hubble foi lançado, e agora podemos ver o impacto de outra vista, captado pelo Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul (VLT do ESO).
O Very Large Telescope é um conjunto terrestre de quatro telescópios localizados no Chile, que foram capazes de ver as consequências após o impacto da espaçonave DART no asteroide Dimorphos. As imagens mostram a nuvem de detritos levantada pelo impacto, chamada de material ejetado, entre o momento imediatamente anterior ao impacto, em 26 de setembro de 2022, até um mês depois, em 25 de outubro. Durante esse período, a nuvem desenvolveu aglomerados e espirais e se estabeleceu em uma longa cauda formada pela radiação do sol.
Estudar esse material ejetado usando espectroscopia permitiu aos pesquisadores ver que a nuvem não continha oxigênio ou água. “Não se espera que os asteróides contenham quantidades significativas de gelo, por isso detectar qualquer vestígio de água teria sido uma verdadeira surpresa”, disse uma das investigadoras, Cyrielle Opitom, num comunicado. declaração. Outra coisa que a equipe procurou foi o propulsor da espaçonave, mas também não o encontrou. “Sabíamos que era um tiro no escuro, pois a quantidade de gás que restaria nos tanques do sistema de propulsão não seria enorme”, disse Opitom.
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Outro estudo analisou como o asteróide mudou depois que a espaçonave o impactou, observando a forma como a luz refletia nele.
“Quando observamos os objetos do nosso Sistema Solar, estamos olhando para a luz solar que está espalhada por sua superfície ou pela sua atmosfera, que fica parcialmente polarizada”, explicou o pesquisador Stefano Bagnulo. “Acompanhar como a polarização muda com a orientação do asteróide em relação a nós e ao Sol revela a estrutura e composição da sua superfície.”
A equipe descobriu um aumento no brilho e mudanças na polarização, o que sugere que o impacto pode ter destruído as camadas externas opacas do asteroide, expondo o material mais brilhante e intocado abaixo. Alternativamente, pode ser que o impacto tenha lançado pequenas partículas de detritos em vez de partículas maiores, o que também poderia explicar por que refletiram mais luz.
Por último, o Observatório Europeu do Sul reuniu dados dos vários estudos juntamente com imagens retiradas do câmera da espaçonave antes de cair para criar esta gloriosa impressão artística do momento em que a espaçonave colidiu com o asteróide.
A pesquisa está publicada em dois artigos em Astronomia e Astrofísica e As cartas do jornal astrofísico.
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