Um microprocessador é um dispositivo eletrônico altamente integrado.
A maioria dos equipamentos de computação modernos tem um microprocessador em seu coração. O microprocessador dá ao computador a capacidade de calcular, classificar dados e realizar comparações lógicas. A principal característica distintiva de um microprocessador é sua natureza integrada - a maneira como ele combina vários circuitos diferentes em um único pacote. Ter os componentes essenciais em um dispositivo torna o equipamento digital - incluindo telefones celulares, computadores pessoais e servidores Web - menor, mais barato e mais fácil de construir.
Primeiros computadores
Antes de 1971, ano em que os engenheiros da Intel desenvolveram o primeiro microprocessador, a maioria dos circuitos eletrônicos ainda era feita de partes discretas: transistores individuais, resistores e capacitores. Os computadores feitos então usavam muitas das mesmas peças funcionais básicas usadas hoje: uma unidade de processamento central (CPU) consistindo em uma unidade aritmética e lógica (ALU), dados e registros de endereço de memória, um contador de programa e outros circuitos. Cada bloco de construção pode consistir em várias placas de circuito, cada uma contendo dezenas de peças individuais. As placas de circuito eram conectadas a um chassi comum que carregava sinais eletrônicos de um lado para outro.
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Primeiros microprocessadores
No início da década de 1970, os circuitos integrados haviam melhorado a ponto de cada um ter milhares de transistores, aproximadamente o número necessário para fazer um computador simples. Os engenheiros criaram circuitos que implementam as funções básicas de um computador, tudo em um único chip de silício. Em vez de um computador que ocupava um gabinete, eles criaram um computador em um único dispositivo que cabia na ponta do dedo. Ao eliminar os milhares de conexões soldadas entre os transistores em circuitos discretos, os engenheiros melhoraram muito a confiabilidade do computador. Assim que finalizassem o design do chip, as fábricas poderiam eliminá-lo aos milhões, reduzindo os custos em fatores de até 1.000.
Microprocessador Contemporâneo
Nas décadas que se seguiram aos anos 1970, as técnicas de circuito integrado aumentaram o número de transistores em um único chip de milhares para bilhões. Embora os microprocessadores mantenham a mesma organização básica de antes, agora eles têm recursos como várias CPUs, memória de alta velocidade e gerenciamento de energia sofisticado. Além de ter circuitos mais complexos, eles têm bem mais de 1.000 vezes o poder de processamento dos primeiros dispositivos.
SoC e Microcontrolador
Duas variações do microprocessador, o system-on-a-chip (SoC) e o microcontrolador, levam o conceito de integração mais longe, colocando mais partes funcionais no mesmo chip. Um único SoC pode, por exemplo, conter um microprocessador, circuito de sinal de rádio e memória de dados. Uma ideia um pouco mais antiga, o microcontrolador, tem um microprocessador, memória e circuitos para se comunicar e conduzir dispositivos externos.
