Por que as bactérias comedoras de plástico não vão salvar o planeta

De vez em quando, um novo estudo sobre bactérias comedoras de plástico é publicado em uma revista científica. Pouco depois, ele pisca na Internet ao ser captado por uma enxurrada de blogs ambientais, Ciência esites de tecnologia, e até mesmo meios de comunicação nacionais. Mas não importa o que os cientistas possam ter descoberto neste estudo específico, as histórias que vemos nos meios de comunicação social parecem sempre dê a mesma opinião: alguma variação de “essas novas bactérias comedoras de plástico nos ajudarão a salvar o mundo do plástico poluição!"

Agora, não me entenda mal – essa é uma perspectiva extremamente empolgante e é fácil ver por que esse ângulo repercute nos leitores. Mas também é falso a ponto de ser problemático.

Detesto ser portador de más notícias, mas as bactérias que degradam o plástico não vão salvar o planeta. Eles são uma descoberta incrível que, infelizmente, provavelmente não causará um impacto significativo na Terra. problema de poluição tão cedo – e definitivamente não vai nos salvar do clima iminente catástrofe.

Eis por que as bactérias comedoras de plástico não são a solução mágica que a maioria das manchetes parece sugerir que são.

Fora dos trilhos em uma tensão louca

Talvez a razão mais significativa pela qual as bactérias comedoras de plástico ainda não livraram o mundo da poluição plástica (e provavelmente não fará isso durante a sua vida) é que identificamos apenas um pequeno grupo que pode degradar significativamente plástico.

Provavelmente o mais conhecido e amplamente divulgado é Ideonella sakaiensis, uma cepa de bactéria descoberta em 2016 em amostras de solo coletadas fora de uma instalação de reciclagem de garrafas plásticas no Japão. A Ideonella é interessante porque é particularmente hábil na decomposição do tereftalato de polietileno (PET) – o plástico que usamos para fazer coisas como garrafas plásticas e lã sintética. Nas condições certas, os cientistas demonstraram que estes micróbios podem degradar totalmente o PET em cerca de seis semanas.

Mas apesar de quão promissor isto possa parecer, é importante compreender que Ideonella é apenas um micróbio que come um tipo de plástico – e há milhares de diferentes plásticos no mundo. O PET representa apenas uma pequena fração dos resíduos plásticos globais.

A Ideonella está mal equipada para lidar com qualquer coisa que não seja feita de PET. Não pode comer tampas de garrafa ou canudos plásticos (polipropileno), jarras de leite ou frascos de xampu (polietileno de alta densidade), sacolas de supermercado ou filme plástico (polietileno de baixa densidade), embalagens de amendoins ou copos de espuma (poliestireno), botas de chuva ou cartões de crédito (policloreto de vinila), esponjas ou espuma isolante (poliuretano).

Agora, para ser justo, existem organismos que podem decompor alguns destes outros plásticos comuns. Ideonella não é o único ás que temos na manga. Algumas espécies de larvas de farinha, por exemplo, pode comer e quebrar o isopor, e os cientistas mostraram que tipos específicos de fungos pode degradar o polipropileno em até 90%. Mas para a grande maioria dos tipos de plástico no mundo, ainda não identificámos um organismo que os consiga decompor completamente.

Em última análise, para abordar o arco-íris de diferentes plásticos espalhados pelo mundo, precisaríamos descobrir (ou talvez projetar) cepas adicionais de bactérias especializadas que são mais adeptas à decomposição de diferentes tipos de polímeros. E mesmo com os avanços modernos em coisas como engenharia genética e evolução dirigida, identificar mais organismos capazes de mastigar plástico será uma tarefa enorme (e cara).

E, mesmo que encontrássemos todos os micróbios mastigadores de plástico de que precisávamos, os nossos problemas ainda não acabariam.

Pegue e solte

Vamos imaginar por um momento que de alguma forma conseguimos identificar milhares de novos organismos comedores de plástico, como Ideonella que poderia nos ajudar coletivamente a engolir todos os diferentes polímeros que espalhamos pelo mundo planeta. Vamos também imaginar que poderíamos propagá-los em grande número. Infelizmente, mesmo nesse ponto, ainda teríamos um problema: implantação.

As bactérias não são como as abelhas. Não podemos simplesmente jogá-los em um aterro sanitário e esperar que naveguem diretamente para uma fonte de alimento que está distante. Eles normalmente não conseguem viajar muito longe sem algum tipo de ajuda externa (como o vento, uma corrente oceânica ou uma escavadeira). empurrando uma pilha de lixo), e a maioria não é particularmente resistente – especialmente quando confrontada com ambientes desconhecidos condições.

“Muitas vezes, quando você pega bactérias cultivadas em laboratório e as coloca em um ambiente natural que é muito complexo, elas não sempre funcionam tão bem por causa das bactérias que já existem”, diz Karl Rockne, reitor associado da Universidade de Illinois, Chicago. “É realmente a sobrevivência do mais apto. Então o que foi descoberto é que um microrganismo especializado, muitas vezes quando adicionado ao ambiente, geralmente é superado.”

Em outras palavras, não poderíamos despejar barris cheios desses pequenos insetos no Grande Mancha de Lixo do Pacífico e peça-lhes que limpem todo o plástico como uma espécie de limpador de ralos microbiológico. A maioria não sobreviveria o suficiente para encontrar um grão de polietileno para mordiscar.

Uma opção mais realista seria implantar bactérias comedoras de plástico de uma forma semelhante à forma como já implantamos bactérias especializadas dentro de estações de tratamento de águas residuais: encurralá-los em grandes cubas e, em seguida, alimentá-los com qualquer produto residual que estamos tentando eliminar de.

Instalações como esta “são uma infra-estrutura enorme que já existe”, diz Rockne, “e todos os tipos de resíduos humanos são canalizados através delas. E agora reconhecemos que estes podem ser uma fonte de recuperação de produtos. E um deles, por exemplo, são os plásticos e outras matérias-primas químicas diversas. Portanto, esses tipos de instalações de tratamento são muito, muito promissores para evitar futuras liberações de plásticos na ecosfera.”

Mas até Rockne admite que esta abordagem tem as suas limitações. Lidar com os resíduos plásticos antes de serem lançados no meio ambiente é uma coisa. Lidar com esse desperdício depois que ele já está disponível é um jogo totalmente diferente.

“Essa é uma questão muito mais desafiadora”, diz ele, “e é por isso que acho que há muito trabalho em andamento para entender como essas coisas são divididas nesses tipos de ambientes. Será um desafio implementar lá uma estratégia corretiva em escala de campo.”

Peixe maior para fritar

Mesmo que pudéssemos superar todos os obstáculos logísticos necessários para implantar bactérias comedoras de plástico como arma biológica contra a poluição, poderíamos ainda temos que enfrentar o fato desconfortável de que a poluição plástica é, nas palavras do jornalista climático David Wallace Wells, “um clima vermelho arenque."

“Embora os plásticos tenham uma pegada de carbono”, escreve ele em seu livro A Terra Inabitável, “a poluição plástica simplesmente não é um problema de aquecimento global – e ainda assim passou a ocupar o centro da nossa visão, pelo menos brevemente, a proibição de palhinhas obstruindo, mesmo que apenas por um momento, o clima muito maior e mais amplo ameaça."

Isso não quer dizer que a limpeza de resíduos plásticos não seja importante. Definitivamente é, e remover plásticos do meio ambiente é uma tarefa extremamente valiosa. Mas como a poluição plástica é em grande parte não relacionado à quantidade de poluição por carbono na nossa atmosfera, nenhuma quantidade de bactérias comedoras de plástico nos salvará de derretimento de geleiras, elevação dos oceanos, incêndios florestais durante todo o ano, eventos climáticos extremos ou qualquer outro evento relacionado ao clima. catástrofe.

Então, da próxima vez que você vir bactérias comedoras de plástico nas manchetes, não deixe que elas o levem a uma falsa sensação de segurança. Os micróbios que se alimentam de plástico não são a solução para todos os problemas ambientais da Terra, e será preciso muito mais do que isso. limpeza de lixo para colocar o planeta de volta nos trilhos.

Recomendações dos Editores

• Os novos telefones Galaxy S22 da Samsung construídos parcialmente com plástico oceânico reciclado
• Veículos federais se tornarão verdes enquanto o presidente Biden promete frota elétrica
• Wearable incrível pode detectar crises epilépticas uma hora antes de elas atacarem
• A coalizão Big Tech provavelmente não conseguirá salvar a eleição. Mas é um começo
• As visualizações de tweets não aparecem nas mensagens do WhatsApp