Detalhado no Blog oficial do Google esta semana, a empresa de busca anunciou um plano ambicioso para levar o acesso à Internet a uma grande parte do população mundial que não pode pagar pelo acesso à Web ou está localizada em uma área completamente remota sem acesso ISP. Chamado de Projeto Loon, o Google está olhando para o céu em busca de uma resposta, em vez de uma rede com fio no solo. Lançando uma coleção de balões gigantes com hardware de rede conectado, esses balões flutuam aproximadamente 20 quilômetros (12,4 milhas) no ar, sendo empurrados pelos ventos que se movem na estratosfera.
Depois que os balões do Projeto Loon são lançados no ar, os dispositivos de rede conectados aos balões se comunicam com uma antena de Internet especializada conectada à casa de alguém. Cada balão também se comunica com os outros balões no ar e esta rede retransmite uma conexão à Internet de um ISP local na área. Os dispositivos de rede nos balões do Projeto Loon foram projetados para filtrar todos os outros sinais na área e focar especificamente no fornecimento de conectividade à Internet aos usuários no terreno.
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Quanto à segurança de lançar e operar uma rede de balões por toda a Terra, a equipe se comunica com o controle de tráfego aéreo da área para avisá-los quando um novo lote de balões estiver sendo lançado. Além disso, o controle de tráfego aéreo é notificado quando os balões do Projeto Loon estão caindo e a equipe pode prever com precisão onde um balão irá pousar. Os balões estão flutuando aproximadamente duas vezes mais alto que a trajetória de um voo comercial típico, então não há chance de um avião bater em um balão. Na verdade, você precisará de um telescópio para localizar um desses dispositivos do Projeto Loon no ar.
Em relação à velocidade, o Google busca velocidades de download e upload compatíveis com uma rede celular 3G típica. Embora alguém no local não esteja jogando no Xbox Live ou conversando por vídeo no Skype, ele estará capaz de verificar e-mails, navegar na Web e experimentar um mundo de conectividade que simplesmente não estava disponível para eles. Por exemplo, as pessoas que vivem em zonas rurais e remotas poderiam comunicar durante catástrofes naturais e obter acesso imediato a dados meteorológicos e outros eventos actuais.
De acordo com uma entrevista em Com fio, o material do balão de polietileno tem apenas três mil polegadas de espessura, mas pode suportar a pressão em grandes altitudes. Pesando cerca de 22 quilos, os balões carregam computadores, hardware de GPS e outros eletrônicos. Há também painéis solares montados na plataforma, projetados especificamente para manter grandes baterias carregadas o tempo todo para alimentar tudo. Além disso, a equipe incluiu um transponder para ajudar o controle de tráfego aéreo a acompanhar a posição do balão.
Por enquanto, a equipe responsável pelo Projeto Loon está limitando o teste piloto do serviço a cinquenta residentes da Nova Zelândia. Supondo que o projeto seja bem-sucedido, a equipe quer encontrar outros países ao redor do mundo para fazer parceria, a fim de lançar mais balões e aumentar o alcance da rede.
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