O mistério do que está acontecendo com Betelgeuse, normalmente uma das estrelas mais brilhantes do céu, continua. Desde final do ano passado, os astrônomos notaram que a estrela estava diminuindo dramaticamente. Alguma flutuação no brilho é normal nas estrelas, mas Betelgeuse caiu para apenas 36% do seu brilho, o que é muito incomum.
Agora, os astrónomos da Universidade Nacional Australiana (ANU) pensam ter resolvido o puzzle – eles acreditam que Betelgeuse é menor e mais próxima de nós do que se pensava anteriormente.
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Esta interpretação difere das teorias anteriores anunciadas neste verão. Astrônomos usando dados do Telescópio Espacial Hubble pensei que Betelgeuse estava ejetando plasma que criou uma nuvem de poeira ao redor da estrela, bloqueando a visão de parte de sua luz. Outra teoria postulada era que o estrela estava coberta de manchas solares causada por variações de temperatura, o que explicaria as variações de brilho.
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Mas os investigadores da ANU têm dados próprios para desafiar estas teorias. Parece ter havido dois eventos distintos de escurecimento que afetaram a estrela. O primeiro evento, eles concordam, foi devido a uma nuvem de poeira. Mas acreditam que o segundo evento está relacionado com as pulsações da estrela.
Os pesquisadores usaram modelagem computacional para investigar as propriedades hidrodinâmicas e sísmicas da estrela, e descobriram que as ondas de pressão - “essencialmente, ondas sonoras”, descreveram os pesquisadores - causaram a destruição da estrela pulsações.
Esta investigação também levantou questões sobre o tamanho da estrela e a sua suposta distância da Terra. “O tamanho físico real de Betelgeuse tem sido um mistério – estudos anteriores sugeriram que poderia ser maior que a órbita de Júpiter”, disse o co-autor Dr. László Molnár, do Observatório Konkoly em Budapeste, em a declaração. “Nossos resultados dizem que Betelgeuse se estende apenas por dois terços disso, com um raio 750 vezes o raio do Sol.”
E a partir desta estimativa do tamanho da estrela, os investigadores puderam descobrir a sua distância, como disse Molnár explicou: “Assim que obtivemos o tamanho físico da estrela, fomos capazes de determinar a distância de Terra. Os nossos resultados mostram que está a apenas 530 anos-luz de nós – 25% mais perto do que se pensava anteriormente.”
Outra implicação desta pesquisa é se a estrela se tornará uma supernova. O dramático escurecimento levou alguns investigadores a postular que Betelgeuse poderia estar a aproximar-se do fim da sua vida e poderia explodir num evento épico de supernova. Mas os investigadores da ANU acham que isso é improvável. “Ele está queimando hélio em seu núcleo neste momento, o que significa que não está nem perto de explodir”, disse a pesquisadora principal, Dra. Meridith Joyce, no comunicado. “Podemos esperar cerca de 100.000 anos antes que uma explosão aconteça.”
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