No final do ano passado, os astrónomos notaram que a estrela normalmente brilhante Betelgeuse estava diminuindo dramaticamente. Embora seja típico que as estrelas fiquem mais brilhantes e mais escuras ao longo do tempo, a redução no brilho de Betelgeuse foi dramática: caiu para apenas 36% de seu brilho normal ao longo de alguns meses, e os cientistas não sabiam por quê.
Uma teoria anterior afirmava que o o escurecimento foi devido a manchas estelares, semelhantes às manchas solares, que cobrem a superfície da estrela. Mas agora, investigadores que utilizaram o Telescópio Espacial Hubble examinaram informações mais detalhadas sobre Betelgeuse. Eles acreditam que a estrela ejetou uma grande quantidade de plasma quente que formou uma nuvem de poeira ao seu redor, bloqueando a maior parte da sua luz da Terra.
Os investigadores analisaram observações de vários meses do Hubble, começando em janeiro de 2019, para que pudessem ver o progresso do evento de escurecimento ao longo do tempo. Durante o período de setembro de 2019 a novembro de 2019, observaram material quente e denso movendo-se para a atmosfera da estrela. Em dezembro de 2019, o escurecimento da estrela era visível da Terra.
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“Com o Hubble, vemos o material à medida que deixava a superfície visível da estrela e se movia através da atmosfera, antes da formação da poeira que causou a estrela pareça escurecer”, explicou a pesquisadora principal Andrea Dupree, diretora associada do Centro de Astrofísica de Harvard & Smithsonian em a declaração. “Pudemos ver o efeito de uma região densa e quente na parte sudeste da estrela movendo-se para fora.”
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“Este material era duas a quatro vezes mais luminoso do que o brilho normal da estrela”, continuou ela. “E então, cerca de um mês depois, o hemisfério sul de Betelgeuse diminuiu visivelmente à medida que a estrela ficava mais fraca. Achamos que é possível que uma nuvem escura tenha resultado do fluxo detectado pelo Hubble. Apenas o Hubble nos dá esta evidência do que levou ao escurecimento.”
Para observar além das camadas ultraquentes da atmosfera da estrela, a equipe usou as capacidades ultravioleta do Hubble para ver o que estava acontecendo na superfície da estrela. Eles viram o plasma saindo da superfície e entrando na atmosfera a uma velocidade épica de 320.000 quilômetros por hora, disparando para longe da estrela e disparando milhões de quilômetros no espaço circundante. Esse material então esfriou e se transformou em poeira, o que bloqueou a luz da estrela e a fez parecer esmaecida.
É possível que a estrela esteja se preparando para ir Super Nova, pois é uma estrela mais velha e está chegando ao fim de sua vida. No entanto, os cientistas não têm como prever exatamente quando ocorrerá um evento de supernova.
“Ninguém sabe o que uma estrela faz antes de se tornar uma supernova, porque nunca foi observada”, disse Dupree. “Os astrónomos recolheram amostras de estrelas talvez um ano antes de se tornarem supernovas, mas não poucos dias ou semanas antes de isso acontecer. Mas a chance de a estrela se transformar em supernova em breve é muito pequena.”
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