Encolhendo o telescópio: o futuro da tecnologia óptica
O SPIDER acaba com os grandes telescópios e as complexas ópticas baseadas em espelhos e os substitui por milhares de pequenas lentes que estão conectadas a Fotos: circuitos integrados fotônicos com chip de silício. Segundo a Lockheed Martin, esses PICs combinam a luz em pares para formar franjas de interferência, que são então medidas e usadas para criar uma imagem digital. Esta tecnologia permite à Lockheed Martin aumentar a resolução de um telescópio enquanto mantém um formato de disco fino.
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Ao contrário dos telescópios convencionais que levam anos para serem construídos, os PICs da Lockheed Martin são fáceis de produzir usando um processo de impressão a laser que leva apenas algumas semanas. Por contarem com circuitos integrados, também não contêm grandes lentes e espelhos que precisam ser polidos e alinhados. Esta característica simplifica sua implantação, pois os técnicos não precisam se preocupar com desalinhamentos em órbita.
O SPIDER também oferece economia de até 99% em tamanho e peso quando comparado aos telescópios tradicionais e é eficiente em termos energéticos e facilmente escalonável em tamanho. Essa flexibilidade permite que a Lockheed Martin vá além do telescópio cilíndrico e crie quadrados, hexágonos e até conceitos conformes.
A Lockheed está desenvolvendo esta tecnologia usando financiamento da Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa (DARPA) e assistência de pesquisadores da Universidade da Califórnia, Davis. O design do SPIDER ainda está nos estágios iniciais de desenvolvimento, sendo necessários cinco a dez anos de trabalho antes que a tecnologia esteja madura e pronta para implantação generalizada. Além de seu uso em aplicações espaciais onde o tamanho pequeno e a leve carga útil do SPIDER são altamente desejáveis, a tecnologia também poderia ser usado para sensores de segurança em automóveis, reconhecimento militar e até mesmo instrumentação de alvo em aeronaves, helicópteros e barcos.
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