Não acredite em nós? Basta perguntar à equipe de microbiologistas e bioquímicos que trabalham na Universidade de Ghent, na Bélgica, em colaboração com a DC Water em Washington DC. Eles têm desenvolveu um programa piloto capaz de duplicar a quantidade de biogás, calor e energia elétrica que pode ser extraída do esgoto.
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Essencialmente, é uma fonte de energia potencialmente massiva – e tudo vem de bactérias que comem cocô.
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O processo em si é baseado em uma atualização dos processos de tratamento de esgoto existentes, chamada “processo de estabilização de contato.” Esse processo utiliza diversas enzimas e microrganismos para lidar com os resíduos – o que, na maioria dos casos, faz com que não sejam mais perigosos para o meio ambiente.
No entanto, não é necessariamente o processo mais eficiente.
“Normalmente, os sistemas de tratamento de águas residuais consomem muita energia e são relativamente caros”, disse o pesquisador principal Francis Meerburg à Digital Trends. “Isso se deve principalmente ao consumo de energia elétrica pelos equipamentos mecânicos da instalação, como bombas, e porque as bactérias do lodo ativado precisam de um grande suprimento de oxigênio, que é borbulhado na água através de grandes sopradores. A eliminação de lamas residuais também pode contribuir para os elevados custos do tratamento de águas residuais, dependendo da forma como as lamas são tratadas.”
A nova solução que Meerberg ajudou a criar envolve bactérias “morrendo de fome” antes de reintroduzi-las nas águas residuais, para que elas mastiguem o… ahem… material orgânico sem ingeri-lo todo. O material não digerido pode então ser colhido e usado para produzir energia.
Para colocar tudo isto em perspectiva, utilizando o sistema de Meerburg, cerca de 55% da matéria orgânica pode ser recuperada do esgoto, em comparação com 20 a 30% utilizando os métodos actuais. E também é bastante autossuficiente.
“Meus cálculos mostram que, ao contrário de outros sistemas de alta taxa, um sistema de estabilização de contato de alta taxa, juntamente com digestão anaeróbica do lodo, deverá ser capaz de produzir eletricidade suficiente para operar a estação de tratamento de águas residuais”, ele disse.
Embora a pesquisa ainda esteja em seus estágios iniciais ela já está sendo explorada pela já citada DC Water bem como o distrito de saneamento de Hampton Roads, na Virgínia, e a agência flamenga de tratamento de águas residuais, Aquafin.
Embora ainda existam estrangulamentos (principalmente relacionados com custos estruturais e falta de incentivo para substituir até mesmo sistemas ineficientes), ainda é uma tecnologia extremamente promissora.
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