Em outubro de 2012, o furacão Sandy foi classificado como um grande sistema de baixa pressão sobre as águas do sul de Cuba. Cinco dias depois, foi registado como um dos maiores furacões da história, atingindo a costa leste dos Estados Unidos e deixando as pessoas presas e sem energia. O governo teve dificuldade em decidir qual a melhor forma de enviar as suas equipas de limpeza – que áreas eram mais necessitadas? Quem precisava de suprimentos e serviços de emergência?
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O mapeamento impreciso durante a supertempestade Sandy e o furacão Katrina atrasou a resposta do furacão em semanas e meses. A Agência Federal de Gerenciamento de Emergências dos EUA (FEMA) normalmente observa a tempestade em si, a geografia local em seu caminho e a infraestrutura para formar modelos. Em seguida, coloca aviões no ar para adicionar detalhes aos mapas. A agência foi criticada pela sua lenta resposta às vítimas do Katrina.
Yuru Kryvasheyeu, um físico computacional, liderou uma equipe para estudar eventos em tempo real por meio de tweets e depois criar um mapa. Primeiro, a equipe teve que adquirir os dados. Isto revelou-se complicado, uma vez que os investigadores hesitam em desencadear ações legais utilizando dados de empresas como o Twitter, que abriu o seu arquivo completo a académicos em 2014. Kryvasheyeu superou esse obstáculo comprando apenas um subconjunto de dados de uma empresa terceirizada que coleta, processa e revende dados do Twitter. A equipe reduziu sua busca a todos os tweets do mundo entre 15 de outubro e 12 de novembro de 2012, o que inclui o período imediatamente anterior à chegada do furacão e alguns dias depois de sua dissipação. Um refinamento adicional foi obtido definindo a pesquisa para tweets que incluem palavras como “furacão”, “Sandy”, “frankenstorm” e “inundação”.
Muitos tweets incluíam a localização do usuário, mas para aqueles que não incluíam, a equipe analisou essas contas e o conteúdo das mensagens para obter as informações que faltavam. Os pesquisadores mapearam quase 10 milhões de tweets de mais de dois milhões de contas.
Descobriu-se que quanto mais próximas as pessoas estavam do furacão, mais tuitavam sobre ele. Portanto, embora os resultados não tenham sido completamente aleatórios, eles também devem ser considerados com cautela. Quanto o número de tweets reflete na destruição real do evento? Os meios de comunicação locais prosperam ao incutir medo no seu pequeno público, e isto poderia ter contribuído para o aumento da actividade social. Para mitigar esta situação, os investigadores recorreram à FEMA e aos governos estaduais de Nova Iorque e Nova Jersey para obter um resumo oficial dos danos.
Quando comparados, os resultados do estudo do Twitter mostraram-se promissores. Quanto mais danos reais sofridos por Sandy em uma área local (medidos pelo custo dos reparos), mais seus moradores tuitaram. Surpreendentemente, o próprio Twitter foi um pouco mais preciso do que a FEMA quando se tratou de prever a localização e o grau dos danos causados pela tempestade.
Ainda devemos ter cautela, pois as redes sociais em geral têm as suas próprias limitações e problemas com dados precisos. “Twitterbots” são programas que repetem os tweets mais populares e respondem aos tweets legítimos, e estes devem ser levados em consideração. No entanto, Urbano Franca, pesquisador de saúde da Harvard Medical School, diz que os pesquisadores daqui “parecem ter apesar da maioria, se não de todos, os problemas e potenciais lacunas.” Ele sugere que outras plataformas de mídia social, como Facebook, será estudado a seguir, embora chegar a esses dados possa não ser fácil.
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