Embora possa parecer uma piada, não há muita graça em perder milhões de dólares em equipamentos espaciais. Mas, infelizmente, é algo que acontece com relativa frequência. E quando um satélite se perde, pode ser bastante difícil encontrá-lo. Na verdade, a NASA classificou o processo de recuperação de “naves espaciais abandonadas e detritos espaciais na órbita da Terra” como um “desafio tecnológico”.
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E se esses pedaços de lixo espacial estiverem orbitando a Lua, será ainda mais difícil, pois a luz refletido em nosso vizinho mais próximo torna quase impossível para os telescópios ópticos conduzirem pesquisas. Mas agora, parece que “uma nova aplicação tecnológica de radar interplanetário” de uma equipa baseada em Pasadena, Califórnia, pode servir como uma solução.
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“Conseguimos detectar o Lunar Reconnaissance Orbiter [LRO] da NASA e a espaçonave Chandrayaan-1 da Organização de Pesquisa Espacial Indiana em órbita lunar com radar terrestre”, disse Marina Brozovic, cientista de radar do JPL e investigadora principal do projeto de teste em uma imprensa liberar. “Encontrar o LRO foi relativamente fácil, pois estávamos trabalhando com os navegadores da missão e tínhamos dados precisos da órbita onde ele estava localizado. Encontrar o Chandrayaan-1 da Índia exigiu um pouco mais de trabalho de detetive porque o último contato com a espaçonave foi em agosto de 2009.”
Encontrar o Chandrayaan-1 exigiu algum conhecimento prévio. Por exemplo, a equipe sabia que a espaçonave estava em órbita polar ao redor da Lua, o que significava que ela sempre cruzaria acima dos pólos lunares em cada órbita. Então, em uma data precisa durante o verão, a equipe da NASA apontou uma antena de 230 pés localizada no Goldstone Deep da NASA. Complexo de Comunicações Espaciais na Califórnia na Lua, enviando um poderoso feixe de microondas naquela direção. E eis que o radar captou um sinal.
Encontrar Chandrayaan-1 pode ser apenas a primeira de uma série de missões de recuperação que a NASA pode realizar. “Trabalhando em conjunto, as grandes antenas de radar de Goldstone, Arecibo e Green Bank demonstraram que podem detectar e rastrear até mesmo pequenas naves espaciais em órbita lunar”, disse a agência espacial. “Os radares terrestres poderiam possivelmente desempenhar um papel em futuras missões robóticas e humanas à Lua, tanto para um ferramenta de avaliação de risco de colisão e como mecanismo de segurança para espaçonaves que encontram navegação ou comunicação problemas."
Então não se preocupem, amigos. Nem todos os detritos espaciais que vagam são perdidos. Não mais.
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