Se esperamos algum dia habitar outros planetas, os astronautas precisarão de mais fontes de nutrição do que os pacotes de comida espacial liofilizada que possam levar consigo. Não é apenas o valor nutricional dos produtos frescos que faz com que a NASA se interesse no cultivo de verduras – os investigadores pensam que os astronautas também obteriam um impulso psicológico com a agricultura.
Para esse fim, a NASA colaborou com pesquisadores da Universidade do Arizona para projetar uma estufa inflável que podem ser implantados no espaço e oferecer aos astronautas uma abundância sustentável de vegetais frescos.
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O protótipo da estufa foi construído como um “sistema bioregenerativo de suporte à vida” – o que significa que recicla ar, resíduos e água. À medida que os astronautas expiram, libertam dióxido de carbono, que as plantas utilizam para gerar oxigénio através da fotossíntese. A água flui pelas raízes e volta para um tanque de armazenamento onde é oxigenada e fortificada em um ciclo constante. Para evitar a radiação, as estufas provavelmente seriam enterradas no solo e, portanto, exigiriam uma fonte de luz artificial.
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“Estamos imitando o que as plantas teriam se estivessem na Terra e fazendo uso desses processos para suporte de vida”, disse Gene. Giacomelli, diretor do Centro de Agricultura Ambiental Controlada da Universidade do Arizona, disse em comunicado ao NASA. “Todo o sistema da estufa lunar representa, em pequena escala, os sistemas biológicos que existem aqui na Terra.”
Um dos principais objetivos das futuras viagens espaciais é transportar o mínimo de carga possível usando coisas encontradas ao longo do caminho, um princípio chamado utilização de recursos in-situ. É caro lançar um foguete. Quanto mais leve a carga, mais baratos serão os custos. A NASA espera coletar recursos como água de regiões fora da Terra, em vez de carregá-los o tempo todo.
No futuro, os pesquisadores usarão protótipos de estufas semelhantes para determinar se os produtos cultivados em cilindros de 5,5 metros de comprimento e 2,5 metros de largura poderiam sustentar um grupo de astronautas.
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