O dispositivo de hipoterapia dos estudantes da Rice University pode ajudar os pacientes a recuperar o movimento e o equilíbrio
Os cães podem ser os melhores amigos do homem, mas, para muitas pessoas com necessidades especiais, a felicidade é encontrada a cavalo. Acredita-se que o movimento rítmico de balanço pode estimular a boa postura, a confiança, o conforto e outros benefícios terapêuticos para pessoas que sofrem de deficiências físicas e mentais. O problema é que os cavalos são caros e podem ser difíceis de encontrar, especialmente para as pessoas que vivem na cidade.
Mas uma equipe de estudantes de graduação da Rice University desenvolveram um cavalo robótico para oferecer terapias para pacientes sem acesso fácil a um estábulo. Expandindo um dispositivo semelhante desenvolvido anteriormente pelos engenheiros da Rice, o robô Stewie foi projetado para fornecer uma alternativa econômica à criatura viva.
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A hipoterapia é uma técnica comumente usada por terapeutas que trabalham com crianças com deficiência. Os pacientes viajam, enquanto o terapeuta caminha ao lado, muitas vezes envolvendo o paciente em exercícios visuais e de fala ao longo do caminho. Mas estas sessões podem ser caras, às vezes custando centenas de dólares.
“Nosso projeto é empolgante porque somos capazes de recriar vários andamentos de cavalos diferentes com o toque de um botão”, Matt O'Gorman, pesquisador de graduação da Rice que trabalhou no projeto, disse à Digital Trends. “Ao contrário de um touro mecânico ou de um cavalo de brinquedo fora de um supermercado, combinamos com precisão o movimento dos cavalos usados na equoterapia, o que pode, assim, fornecer resultados muito mais eficazes. Além disso, nosso design é totalmente de código aberto e facilmente construído com o mínimo de usinagem, por um preço significativamente mais barato do que outros dispositivos no mercado.”
Stewie se inspira na plataforma Stewart, um conceito robótico que permite que as máquinas se movam com seis graus de liberdade. A equipe do Rice alimentou seu robô usando Arduino e seis motores para suas seis pernas, permitindo que Stewie se movesse com os movimentos rítmicos e oscilantes de um cavalo real.
“O movimento do cavalo gera um movimento no cavaleiro que corresponde de forma semelhante ao movimento de caminhada de um ser humano, então é capaz de fornecer benefícios de reabilitação na caminhada e gerar força muscular central”, O’Gorman disse. “Além disso, o movimento relaxa o ciclista, permitindo que seja combinado com outras terapias. Os terapeutas descobriram que os pacientes são mais eficazes na fala e em terapias semelhantes depois de serem combinados com a equoterapia.”
Os maiores benefícios do robô se resumem ao custo e à conveniência. As peças para Stewie custam cerca de US$ 3.500, enquanto a equipe disse que os pacientes podem gastar mais de US$ 5.000 em sessões de equoterapia com um cavalo de verdade. Além disso, as taxas de alimentação e hospedagem de Stewie são nominais.
“Isso significa que ele pode ser usado na cidade, ou em um centro terapêutico já existente, sem a necessidade de longos deslocamentos”, disse O’Gorman. “Também existem algumas desvantagens, nomeadamente que Stewie… não é um animal vivo! Embora o principal benefício da equoterapia seja físico, há também algum componente mental, e é por isso que fizemos Stewie empalhado como um cavalo para imitar isso da melhor maneira possível.”
Os pesquisadores admitem que Stewie não é tão eficaz quanto o robô real e, como estão todos se formando, não planejam refinar muito mais o robô. Mas eles deixou o projeto de código aberto e incentive qualquer pessoa que esteja inspirada a desenvolver ainda mais o projeto.
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