“No futuro, queremos responder à questão de saber se existe vida nas luas dos planetas externos – na Europa, Encélado e Titã”, disse Tom Cwik, que lidera o Programa de Tecnologia Espacial do JPL, em um comunicado à imprensa. “Estamos trabalhando com a sede da NASA para identificar os sistemas específicos que precisamos construir agora, para que em 10 ou 15 anos eles possam estar prontos para uma espaçonave.”
Explorando mundos oceânicos com robôs da NASA
A água líquida oferece uma de nossas melhores apostas para descobrir a vida extraterrestre. Mas, em um mundo gelado, teremos que cavar fundo para acessá-lo.
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Entre as novas ferramentas estão rodas que permitem rovers navegar em terreno gelado, um braço dobrável que pode esticar 33 pés para pegar amostras à distância e um lançador de projéteis que pode disparar uma sonda de amostragem de até 164 pés.
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Os engenheiros também adaptaram métodos usados na Terra, como “sondas de derretimento”, que derretem através da neve e do gelo para ajudar os cientistas a estudar as regiões abaixo. Mas, como as sondas de derretimento tendem a ser ineficientes, elas congelariam muito antes de cavarem toda a crosta de Europa, que tem algo entre 10 e 20 quilômetros de profundidade. O colega de engenharia do JPL, Brian Wilcox, desenvolveu uma nova ferramenta que usa uma cápsula isolada a vácuo para reter sua energia com um grande pedaço de plutônio de fonte de calor. Uma lâmina de serra giratória presa ao fundo é usada para triturar o gelo.
“Achamos que há fluxos de gelo semelhantes a geleiras nas profundezas da crosta congelada de Europa”, disse Wilcox. “Esses fluxos agitam o material do oceano abaixo. À medida que esta sonda penetra na crosta, pode estar a amostrar águas que podem conter bioassinaturas, se existirem.”
Os protótipos estão agora sob revisão pela NASA.
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