Satélites Armados e a Guerra Fria no Espaço

Hoje cedo, durante um discurso na Casa Branca, o presidente Donald Trump sugeriu que ele e seu governo estão considerando a criação de um sexto ramo das forças armadas dos EUA. “Na verdade, estamos pensando em um sexto – e seria a Força Espacial”, disse ele. "Isso faz sentido? Porque estamos ficando muito grandes no espaço, tanto militarmente quanto por outras razões, e estamos pensando seriamente na Força Espacial.”

As observações foram amplamente criticado no Twitter, mas apesar de ser um alvo fácil para o ridículo, criar uma “Força Espacial” é uma má ideia? Confira este artigo que publicamos em 2016, que destaca como as relações entre China, Rússia e Estados Unidos já são bastante tensas no espaço. A criação de um ramo militar focado no espaço ajudaria a manter os EUA seguros ou apenas aumentaria as tensões entre as superpotências mundiais? Continue lendo e decida por si mesmo.

Há uma guerra fria acontecendo no espaço e praticamente ninguém sabe disso. Agora mesmo, quilômetros acima de sua cabeça, existem frotas de satélites robóticos e armados prontos para a batalha enquanto as superpotências do mundo aguardam a salva inicial em uma partida de xadrez cósmica muito real.

Isso pode soar como ficção científica. Não é.

Desde a queda da União Soviética, os Estados Unidos desfrutam de um quarto de século de domínio na tecnologia de satélites. Esta rede avançada de satélites GPS deu aos militares dos EUA uma grande vantagem no campo de batalha, mas graças aos robustos investimentos militares da Rússia e da China nas últimas décadas, tudo isso mudou. Agora, um único lançamento de míssil pode destruir um satélite e desativar o GPS do qual os EUA dependem para mísseis orientação, operações militares e muito mais - então o que antes era a grande vantagem da América agora é um potencial catastrófico vulnerabilidade.

Os EUA estão agora na defesa, preparando-se para proteger seus ativos em órbita contra uma nova frota de satélites de alta tecnologia diferente de tudo que o mundo já viu antes. Isso não é um bom presságio para o futuro, porque, como a história tem mostrado continuamente, qualquer tecnologia com aplicações militares em potencial pode (e geralmente irá) gerar uma corrida armamentista.

É exatamente aqui que nos encontramos hoje, enquanto as superpotências do mundo marcham a passos largos em direção a mais um possível dia do juízo final nuclear.

Uma nova guerra fria

Como se pode imaginar, a capacidade de disparar um satélite – viajando a milhares de quilômetros por hora – fora de órbita não é tarefa fácil. É essencialmente o equivalente a tentar acertar uma bala em alta velocidade com outra bala em alta velocidade a centenas de quilômetros de distância.

Mas, por mais futurística que essa tecnologia anti-satélite (ASAT) possa parecer, essa não é uma estratégia nova, nem de longe. Este foi o próximo passo na Guerra Fria antes da dissolução da URSS em 1991, com os EUA e a União Soviética testando uma série de sistemas ASAT ofensivos e de defesa. Não vamos esquecer o muito real de Reagan "Guerra das Estrelas" programa.

Os soviéticos mexeram com tudo, desde veículos espaciais tripulados em órbita com canhões de tiro rápido a bordo aos chamados “satélites suicidas”. Esses satélites kamikaze foram projetados para se aproximar de um satélite inimigo em órbita e depois detonar - uma tática grosseira e suja, mas tudo era um jogo justo durante o pico do Frio Guerra. Brinksmanship exigia brinksman-navios.

Até 2007, apenas a Rússia e os Estados Unidos haviam demonstrado a capacidade de destruir satélites inimigos via interceptação de mísseis, feito que nenhuma das partes havia demonstrado desde os anos 80. Então, de repente, em 2007, tudo mudou quando a China explodiu com sucesso um de seus próprios satélites meteorológicos.

Este teste chinês criou mais de 1.600 pedaços de detritos, muitos dos quais permanecerão em órbita por décadas, com alguns detritos que devem permanecer em órbita por pelo menos um século. Isso representa um problema óbvio para qualquer outra coisa que esteja circulando nos confins da atmosfera. A Estação Espacial Internacional passou grande parte da última década dançando em órbita, desviando de detritos que poderiam causar danos catastróficos.

Se algo tão pequeno quanto uma porca ou parafuso – viajando a 17.000 milhas por hora – colidisse com outra nave em órbita, um campo de detritos de milhares de peças seria criado instantaneamente. Cada um desses pedaços de estilhaços aumenta exponencialmente a chance de outra colisão orbital. Este cenário temido (que é maravilhosamente ilustrado no filme Gravidade) é conhecida como síndrome de Kessler. O efeito dominó incontrolável que tal evento causaria poderia facilmente destruir centenas de satélites, tornando a órbita impossível por décadas.

E a China explodiu aquele satélite de propósito. Este flagrante desrespeito pela estabilidade da órbita ilustra o quanto as forças armadas mais poderosas do mundo estão dispostas a sacrificar para ganhar a liderança neste domínio.

Os EUA responderam a este teste ASAT chinês com Operação Geada Queimada, destruindo com sucesso seu próprio satélite em órbita. Este foi o primeiro teste ASAT dos EUA em mais de 30 anos. Logo depois, os EUA e a China criaram uma linha direta direta que lembra o infame “telefone vermelho” usado para comunicação entre Washington e Moscou durante a Guerra Fria.

A mensagem era clara: a próxima fase da corrida armamentista espacial havia começado.

Robôssatélites, objetos desconhecidos e a pretensão de paz

Graças aos orçamentos de defesa aparentemente sem fundo, bem como à natureza tit-for-tat de qualquer corrida armamentista, o próximo geração de tecnologias anti-satélite já está em órbita - com uma variedade de outras atualmente em desenvolvimento. Esses dispositivos variam de inacreditavelmente de baixa tecnologia - como um satélite com a capacidade de cegar a ótica a bordo de um satélite inimigo simplesmente borrifandopintando - a algumas das tecnologias mais sofisticadas que o homem já construiu.

A China, por exemplo, lançou pelo menos um satélite que é ameaçadoramente equipado com um braço robótico. Os chineses afirmam que este braço é um protótipo do que planejam usar a bordo de sua estação espacial, mas o mesmo braço tem o capacidade de “jogar” outro satélite fora de órbita, ou remover os instrumentos de outro satélite, tornando-o inútil.

Para grande desgosto da Rússia e dos Estados Unidos, esta garra robótica chinesa realizou com sucesso pelo menos um procedimento de captura de satélite em órbita. o satélite é oficialmente reconhecido pelo governo chinês como parte de um programa maior envolvendo “satélites de experimentação científica”, mas a natureza dupla intrínseca da tecnologia de captura apenas alimentou a paranóia entre os militares de alto escalão. E outras manobras não ajudaram.

Em 2013, os chineses lançaram um foguete que alegavam fazer parte de uma missão científica para estudar a magnetosfera da Terra. O único problema é que, de acordo com o Pentágono, nenhum objeto foi realmente colocado em órbita durante este exercício. “Nós rastreamos vários objetos durante o voo, mas não observamos a inserção de nenhum objeto em órbita, e nenhum objeto associado a este lançamento permanece no espaço,” observou o tenente-coronel Monica Matoush, uma porta-voz do Pentágono.

Victoria Samson, ex-analista sênior do Center for Defense Information e atual diretora do Washington Office para o Fundação Mundo Seguro, explicou a situação com um lapso de língua intencional: “Quando os chineses lançaram um míssil - desculpe eu, uma missão de teste científico - para [órbita geossíncrona] no verão de 2013, que atraiu muitas pessoas preocupado."

E a China também não é o único país a participar do que pode ser interpretado como um comportamento preocupante. Os movimentos de várias embarcações russas suspeitas receberam recentemente muita condenação internacional.

Um satélite russo fez pelo menos 11 aproximações de seu próprio veículo de lançamento extinto enquanto estava em órbita. Esta atividade suspeita pareceria a qualquer militar observador como um encontro óbvio e teste de proximidade. Em uma ocasião, o satélite chegou a colidiu intencionalmente com um foguete de estágio superior, “empurrando-o” para uma órbita mais alta. Isso é preocupante para os oficiais militares por razões óbvias: se uma nave pode se deslocar, ela pode facilmente tirar um satélite da órbita ou colidir com velocidade suficiente para destruí-lo.

Mas é claro que, depois de todas essas manobras desonestas e testes de cutucada astral, os russos garantiram à comunidade internacional que os satélites eram de natureza pacífica – e não se preocuparam em elaborar.

Fica melhor também. Quando se trata da Rússia, o verdadeiro motivo de preocupação envolve um objeto misterioso conhecido enigmaticamente como 2014-28E. O objeto apareceu pela primeira vez no espaço logo após o lançamento de três satélites de comunicação militares russos. Inicialmente, muitos acreditavam que 2014-28E era apenas mais um pedaço de entulho que sobrou do lançamento. Não muito tempo depois, no entanto, este pedaço de lixo espacial começou a mudar rapidamente de órbita, demonstrando um sistema de propulsão a bordo. O que exatamente é 2014-28E ainda é desconhecido, já que os russos permaneceram de boca fechada sobre o assunto. Muitos especialistas temem que essas ações sinalizem que os russos reviveram sua operação supostamente extinta, conhecida como Istrebitel Sputnik (que significa “Caça Satélite”), um programa ASAT secreto da era soviética.

Os militares dos EUA também não desempenharam o papel de menino do coro durante todo esse calvário. Ele alimentou as chamas com seus próprios robôs de batalha por décadas. O já mencionado teste ASAT do país em 2008 foi uma pasta bastante desnecessária de barulho de sabre em si.

Autoridades russas e chinesas acusaram continuamente os Estados Unidos de espionar a Estação Espacial Chinesa com um brinquedo espacial ultrassecreto conhecido oficialmente como X-37B. Esta nave é essencialmente uma versão não tripulada do ônibus espacial com um compartimento de carga que é aproximadamente do tamanho de uma caçamba de caminhonete. No entanto, o que exatamente será transportado e o que foi realizado em suas três missões anteriores é classificado. O mesmo acontece com todo o orçamento do X-37B. Muitos especialistas aeronáuticos disputa afirma que os EUA estão usando esta nave para espionar na Estação Espacial Chinesa - mas a total falta de transparência das autoridades americanas não ajudou a descongelar as relações frígidas entre as partes envolvidas.

E o X-37B definitivamente não é o único truque que os EUA têm na manga proverbial. Algumas das tecnologias ASAT mais sofisticadas da América estão em desenvolvimento enquanto falamos. DARPA, a ala de pesquisa e desenvolvimento do Departamento de Defesa dos EUA, agora está se movendo rapidamente junto com seu Iniciativa Phoenix. O programa é baseado no conceito de uma série de naves robóticas com a capacidade de reparar satélites danificados a partir de restos de outros satélites extintos já em órbita. Novamente, de uma perspectiva militar estrangeira, se um satélite tem a capacidade de construir algo, esse satélite também tem a capacidade intrínseca de desmantelar algo – digamos, um satélite inimigo.

Olho por olho, de fato.

Uma paz inquieta

Desde o lançamento do Sputnik, o espaço sideral tem sido o Velho Oeste para os países que viajam pelo espaço. Acontece que tentar regular um espaço infinito fora do controle de qualquer agência governamental unilateral real é algo bastante complicado. Em 1967, logo depois que os EUA e a União Soviética testaram um bando de seus brinquedos nucleares no espaço sideral (com os EUA até considerando bombardeando a lua), ambos os países assinaram um acordo denominado Tratado do Espaço Sideral.

Infelizmente, este tratado é tão insuficiente hoje como era então, visto que apenas proíbe a colocação de armas nucleares, armas de destruição em massa no espaço sideral e o posicionamento de tais armas em corpos. Também estabelece de forma bastante romântica os princípios básicos relacionados ao uso pacífico do espaço sideral. A semântica permite bastante espaço de manobra.

A legislação espacial moderna é desesperadamente necessária. A Rússia e a China promoveram continuamente várias atualizações legislativas – principalmente a PPWT na Conferência das Nações Unidas sobre Desarmamento - para nenhum proveito. Os EUA se recusam a considerar qualquer legislação que não seja “verificável” por natureza, o que a torna complicada.

“Com o espaço, tudo é de uso duplo, então você estaria verificando o que exatamente?” disse Sansão. “O que você precisa é saber a intenção do outro ator, e isso é muito difícil de fazer. Aumentar a transparência pode ajudar nisso… Não que algum país seja 100% transparente, mas mesmo uma pequena parcela pode ser útil.”

Esse tipo de transparência mínima acabou ajudando a aliviar as tensões no auge da Guerra Fria, quando ambos os lados concordaram em fazer visitas e inspeções militares. Mas no espaço, no momento, os lados não poderiam estar mais distantes em nenhuma base legal básica.

Alto risco

Em 27 de outubro de 1962, um submarino soviético com armas nucleares foi flagrado patrulhando perto da linha de bloqueio dos EUA ao redor de Cuba, dando início à Crise dos Mísseis de Cuba. Em uma tentativa de trazer o submarino à superfície, um contratorpedeiro dos EUA começou a lançar cargas de profundidade não letais.

O capitão do submarino erroneamente acreditou que essas cargas eram um ataque e ordenou que sua tripulação armasse o torpedo com ponta nuclear para o lançamento. Se esse lançamento ocorresse, os EUA teriam presumivelmente retaliado com uma enxurrada de armas nucleares lançadas em locais predeterminados em toda a URSS.

De acordo com os protocolos soviéticos, todos os três comandantes do submarino russo precisavam concordar unanimemente sobre a decisão de lançar a ogiva. O segundo em comando, Vasili Arkhipov, recusou-se a consentir no lançamento. Os comandantes finalmente trouxeram o submarino à superfície e retornaram à Rússia sem incidentes.

Em essência, a decisão de última hora de um homem evitou o que poderia facilmente ter sido o início da Terceira Guerra Mundial.

Talvez seja o mais perto que o mundo já chegou de um cenário apocalíptico, e é assustador pensar que um momento de indeterminação significaria a aniquilação instantânea de milhões. Mas, infelizmente, o potencial para um acidente grave devido a má interpretação é terrivelmente maduro na Guerra Fria da era espacial em que estamos atualmente entrincheirados.

“Em relação à indeterminação de um ataque: Bingo! A atribuição é tremendamente difícil”, diz Samson. “Se um satélite para de funcionar em órbita, nem sempre é aparente o porquê. Pode ser por causa de peças defeituosas, explosões solares ou interferência deliberada.”

Digamos, por exemplo, que um satélite de inteligência dos EUA seja destruído por uma explosão solar ou fragmento de detritos, enquanto um satélite chinês ou russo com potencial ASAT suspeito flutua aleatoriamente nas proximidades. Os EUA teriam todos os motivos para acreditar que este era um possível ataque preventivo para diminuir a capacidade do GPS dos EUA antes de um ataque maior. Os oficiais de defesa esperariam calmamente com tais ativos de satélite cruciais potencialmente na mira? Provavelmente não.

Embora haja atualmente um tremendo potencial para uma batalha militar começar em espaço, a guerra que se seguiu se estenderia à Terra logo em seguida. Este aviso enervante foi ecoado pelo general John Hyten, chefe do Comando Espacial da Força Aérea dos EUA. “Se a guerra se estender ao espaço algum dia – e espero que nunca – a primeira resposta não será no espaço”, alertou.

Considerando tudo, pode-se facilmente argumentar que o risco de uma ameaça existencial neste pálido ponto azul nunca foi tão alto. É incrível que uma arma nuclear não seja usada contra civis há mais de 70 anos, mas a maioria dos especialistas militares concorda que é uma questão de quando, não se.

Sem uma legislação significativa para evitar tal desastre, a vida neste planeta poderia desaparecer tão rapidamente como um pontinho em uma tela de radar, com apenas o halo artificial de lixo em órbita deixado para contar o conto.

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