A espaçonave Cassini-Huygens passou quase duas décadas no espaço coletando dados inestimáveis e close-ups sem precedentes do sistema saturnino. A nave registrou quase 5 bilhões de milhas em seu odômetro cósmico, e a biblioteca de imagens da Cassini contém mais de 400.000 imagens e contando.
A Cassini ostenta 18 instrumentos científicos exclusivos e pesa 12.593 libras, tornando-a uma das maiores e mais pesadas sondas espaciais já construídas.
Da prancheta em diante, a missão Cassini foi definida para ser uma das missões não tripuladas mais ambiciosas já lançadas no cosmos. Equipada com 18 instrumentos científicos únicos, a espaçonave atingiu a plataforma de lançamento em uma velocidade não tão esbelta 12.593 libras, tornando a Cassini uma das maiores e mais pesadas sondas interplanetárias já construído. Na verdade, apenas as duas espaçonaves interplanetárias (Phobos 1 e Phobos 2) lançadas pela União Soviética eram mais massivas.
Uma vez lançada no sistema solar, a Cassini passou os sete anos seguintes enfrentando o vácuo implacável do espaço antes mesmo de chegar a Saturno. Uma falha no sistema, meteorito ou colisão aleatória com qualquer número de
pedaços de lixo espacial em órbita poderia ter matado isso $ 3 bilhões de dólares missão antes mesmo de começar. Felizmente, esse não foi o destino da Cassini e, em 1º de julho de 2004, a sonda finalmente chegou ao seu destino. A espaçonave passaria os próximos 13 anos investigando o enigmático gigante gasoso e retransmitindo dados para nós, terráqueos, quase 900 milhões de milhas ausente.Depois de executar com sucesso mais de 2,5 milhões de comandos Incluindo 162 sobrevôos direcionados das luas de Saturno, a Cassini possui uma longa lista de realizações. Além de descobrir luas anteriormente desconhecidas (não é grande coisa) e observar furacões maciços em ambos os pólos de Saturno, a nave também detectou o elementos necessário para potencialmente hospedar organismos vivos no satélite cuspidor de gelo, Encélado.
Infelizmente, no esquema cósmico das coisas, nada dura para sempre, e mesmo a robusta Cassini não está isenta do inevitável. Proteger estes mencionados potencialmente sustentadores de vida “mundos oceânicos” é o propósito central do chamado Grande final que culminará com um “mergulho suicida” final na atmosfera tumultuada de Saturno. Esta série subseqüente de mergulhos em direção ao planeta impedirá a Cassini de possivelmente contaminar um dos essas luas potencialmente sustentadoras de vida com micróbios resistentes que podem ter sobrevivido à jornada de Terra.
A nave iniciou o primeiro desses mergulhos em agosto e no início desta semana a Cassini recebeu seu “beijo de despedida” de Titã, um sobrevoo final e consequente empurrão gravitacional em direção a Saturno. Espera-se que a nave firme colida com a atmosfera do planeta em 15 de setembro de 2017, transmitindo dados até o amargo fim.
Das mais de meio milhão de imagens que a sonda obteve durante seus 20 anos à deriva no sistema solar, essas são 25 das nossas favoritas. Boa sorte, Cassini.
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