Grande parte do trabalho feito em astronomia requer grandes grupos de pessoas cooperando e trabalhando juntas para fazer novas descobertas. Embora a maior parte desse trabalho seja feita por astrônomos profissionais, há algumas ocasiões em que membros da ajuda pública também. Recentemente, cientistas cidadãos ajudaram a vasculhar dados de um telescópio da NASA para identificar um planeta gigante gasoso localizado a 379 anos-luz de distância.
A equipe de cientistas cidadãos usou dados do Transiting Exoplanet Survey Satellite, ou TESS, para identificar o planeta TOI-2180 b. Ele orbita uma estrela com uma massa semelhante ao nosso sol, e um ano dura 261 dias, o que o torna um dos gigantes gasosos descobertos fora do sistema solar. “Descobrir e publicar o TOI-2180 b foi um grande esforço de grupo demonstrando que astrônomos profissionais e cidadãos experientes cientistas podem trabalhar juntos com sucesso”, disse Tom Jacobs, um dos cientistas cidadãos que se ofereceu para o projeto, em um declaração. “É sinergia no seu melhor.”
Muitos exoplanetas são vistos procurando por trânsitos, ou momentos em que um planeta passa entre uma estrela e a Terra. A queda no brilho da estrela pode informar aos astrônomos sobre as propriedades do planeta. No entanto, isso requer que o telescópio, o planeta e a estrela estejam cuidadosamente alinhados. Também funciona melhor com planetas próximos de suas estrelas.
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“Com esta nova descoberta, também estamos ampliando os limites dos tipos de planetas que podemos extrair das observações do TESS”, disse a pesquisadora Diana Dragomir. “O TESS não foi projetado especificamente para encontrar esses exoplanetas de órbita longa, mas nossa equipe, com a ajuda de cientistas cidadãos, está desenterrando essas joias raras mesmo assim.”
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Os trânsitos geralmente são detectados por algoritmos de computador, mas, neste caso, por orbitar longe de sua estrela, o planeta fez apenas um trânsito nos dados. É aí que entram os cientistas cidadãos – eles ajudam a identificar exoplanetas em potencial com base em suas curvas de luz ou gráficos de brilho de uma estrela ao longo do tempo.
“O esforço manual que eles colocam é realmente importante e realmente impressionante porque é realmente difícil escrever código que pode passar por um milhão de curvas de luz e identificar eventos de trânsito únicos de forma confiável”, disse o colega pesquisador Paul Dalba. “Esta é uma área em que os humanos ainda estão decifrando o código.”
Agora, tanto os profissionais quanto os cientistas cidadãos estão ansiosos para ver o que encontrarão quando o TESS observar a mesma estrela novamente em fevereiro, quando esperam encontrar a confirmação da órbita do planeta.
“Adoramos contribuir para a ciência”, disse Jacobs. “E eu amo esse tipo de levantamento, sabendo que se está em um novo território não descoberto, nunca visto por nenhum ser humano antes.”
A pesquisa é publicada em O Jornal Astronômico.
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