Marte recebe muita atenção dos terráqueos atualmente, mas recentemente Vênus está sob os holofotes, com a NASA, sua homólogo europeu ESA, e empresa de voos espaciais da Nova Zelândia laboratório foguete todos planejando enviar missões para lá nos próximos anos.
Além disso, a NASA também está considerando explorar o inóspito planeta navegando em um balão robótico “aerobot” nos ventos venusianos.
Vôos de teste do protótipo Venus Aerobot do JPL sobre Nevada
Como parte da pesquisa para a missão em potencial, o Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA concluiu recentemente dois voos de teste. de um protótipo de aerobot sobre o deserto de Black Rock em Nevada, demonstrando com sucesso voos em altitude controlada no processo.
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Enviar uma espaçonave para Vênus é uma proposta complicada, pois sua pressão extremamente alta, calor intenso e gases corrosivos a tornariam inútil em apenas algumas horas. Mas algumas dezenas de milhas acima da zona inóspita é uma área na qual um aerobot seria capaz de manobrar com segurança.
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“Um conceito prevê o emparelhamento de um balão com um orbitador de Vênus, os dois trabalhando em conjunto para estudar o planeta irmão da Terra,” JPL explica em seu site. “Enquanto o orbitador permaneceria muito acima da atmosfera, fazendo medições científicas e servindo como um relé de comunicação, um balão robótico aéreo, ou aerobot, com cerca de 40 pés (12 metros) de diâmetro, viajaria afim disso."
O balão protótipo apresenta um reservatório interno rígido e cheio de hélio e um balão externo de hélio capaz de se expandir e contrair. As aberturas de hélio permitem que o gás passe entre a seção interna e externa, alterando os níveis de flutuabilidade e, assim, dando aos cientistas uma maneira de controlar a altitude do aerobot.
Para testar o projeto, cientistas e engenheiros do JPL e da Near Space Corporation — um fornecedor comercial de alta altitude, plataformas próximas do espaço — realizou dois voos para testar um protótipo de balão com cerca de um terço do tamanho daquele que iria para Vênus.
O balão voou 4.000 pés (1 quilômetro) para um local na atmosfera da Terra semelhante à densidade que o aerobot experimentaria a cerca de 180.000 pés (55 quilômetros) acima de Vênus, disse o JPL.
O sucesso dos testes de Nevada sugere que o aerobot poderia flutuar acima de Vênus por semanas ou até meses, tempo suficiente para monitorar a atmosfera em busca de ondas acústicas geradas por venusquakes e analisando a composição química das nuvens do planeta, entre outros objetivos da missão, com todos os dados coletados transmitidos de volta à Terra por meio do acompanhamento orbiter.
“Estamos extremamente satisfeitos com o desempenho do protótipo”, disse o tecnólogo de robótica do JPL Jacob Izraelevitz. “Ele foi lançado, demonstrou manobras de altitude controlada e foi recuperado em boas condições após os dois voos.”
Izraelevitz acrescentou: “Gravamos uma montanha de dados desses voos e estamos ansiosos para usá-los para melhorar nossos modelos de simulação antes de explorar nosso planeta irmão”.
Os balões têm sido vistos como um método viável para a exploração de Vênus desde que os soviéticos usaram com sucesso esse projeto como parte das missões soviéticas gêmeas Vega 1 e 2 em 1985. Os dois balões cheios de hélio navegaram nos ventos venusianos por pouco mais de 46 horas antes que as baterias de seus instrumentos acabassem. “O curto tempo que passaram na atmosfera venusiana forneceu uma sugestão tentadora da ciência que poderia ser alcançado por uma plataforma de balão maior e de maior duração flutuando na atmosfera do planeta”, JPL disse.
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