Os planetas em nosso sistema solar experimentam as estações devido à maneira como são inclinados em suas órbitas, de modo que um hemisfério está voltado para o sol com mais frequência em algumas épocas do ano do que em outras. No entanto, há outro fator que também afeta o clima e as condições de alguns planetas, que é a posição deles em sua órbita ao redor do sol. A Terra tem uma órbita relativamente circular, então as diferenças causadas por estar um pouco mais perto ou mais longe do sol em diferentes pontos são mínimas. Mas a órbita de Marte é muito mais excêntrica ou oval do que a da Terra, o que significa que as condições diferem com base em quando o planeta está mais próximo do sol.
Esse efeito é ilustrado em duas imagens de Marte recentemente divulgadas pela NASA, que mostram o planeta em seu ponto mais próximo e mais distante do sol. Obtidas por um orbitador de Marte chamado MAVEN, ou Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN, as imagens foram tiradas com seis meses de intervalo em julho de 2022 e janeiro de 2023, respectivamente, mostrando como o ambiente do planeta muda com as estações e o planeta órbita.
Esta primeira imagem foi tirada durante a temporada de verão no hemisfério sul do planeta, quando Marte estava em seu ponto mais próximo do sol. A imagem foi obtida pelo instrumento Imaging Ultraviolet Spectrograph (IUVS) da MAVEN, que opera no comprimento de onda ultravioleta. Portanto, para criar uma imagem, os valores do instrumento devem ser deslocados para a faixa de luz visível.
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Isso ajuda a identificar os principais recursos da imagem, como o ozônio atmosférico, que aparece em roxo. É também por isso que a superfície do planeta parece verde em alguns lugares, embora o planeta real pareça vermelho ou laranja quando fotografado no comprimento de onda da luz visível. No fundo do planeta, você pode ver a calota polar do sul, que encolheu no verão relativamente quente.
Esta segunda imagem, que mostra o hemisfério norte de Marte, foi tirada quando o planeta passou pelo ponto mais distante do sol. Aqui você pode ver a capa roxa brilhante de ozônio em todo o pólo norte. Este ozônio é formado durante os meses de inverno, quando o dióxido de carbono na atmosfera é quebrado pela luz solar. Quando chega a primavera, o ozônio reage com o vapor de água e é destruído.
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A MAVEN é usada para estudar a atmosfera e o clima de Marte e já pesquisou como o vapor d'água é sugado das calotas polares durante o verão e como isso é afetado pelas grandes tempestades de poeira que rolam periodicamente pelo planeta.
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