De todos os planetas que descobrimos além do nosso sistema solar, a maioria não é nada parecida com a Terra. Na maioria das vezes, eles são gigantes gasosos como Júpiter, que orbitam muito perto de suas estrelas, tornando-os extremamente quentes. Estes também são geralmente o tipo de exoplaneta mais fácil de detectar. Muito poucos dos milhares de exoplanetas descobertos poderiam ser potencialmente habitáveis - menos de 50 no total. É por isso que os astrônomos ficaram tão entusiasmados com a descoberta em 2017 de um sistema chamado TRAPPIST-1, que tem sete exoplanetas rochosos do tamanho da Terra, quatro dos quais estão na zona habitável.
Mas TRAPPIST-1 está muito longe, a 40 anos-luz de distância, por isso não é fácil ver esses planetas em detalhes. Os astrônomos tinham algumas informações sobre os tamanhos e órbitas dos planetas, mas para realmente saber se a vida poderia ter surgido ali, eles precisavam de informações sobre as atmosferas dos planetas. E o Telescópio Espacial James Webb forneceu os meios para investigar isso.
“Queremos saber se os planetas rochosos têm atmosferas ou não”, disse Sebastian Zieba, principal autor da pesquisa de Webb sobre o sistema TRAPPIST-1, em um declaração. “No passado, só podíamos realmente estudar planetas com atmosferas densas e ricas em hidrogênio. Com o Webb, podemos finalmente começar a procurar atmosferas dominadas por oxigênio, nitrogênio e dióxido de carbono”.
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O estudo recente analisou TRAPPIST-1 c, que se pensava ser um planeta semelhante a Vênus que estava preso à sua estrela. - então um lado, o lado do dia, estaria sempre voltado para a estrela e teria uma temperatura de cerca de 225 graus Fahrenheit. “TRAPPIST-1 c é interessante porque é basicamente um gêmeo de Vênus: tem aproximadamente o mesmo tamanho de Vênus e recebe uma quantidade semelhante de radiação de sua estrela hospedeira como Vênus recebe do sol”, explicou a co-autora Laura Kreidberg. “Pensamos que poderia ter uma atmosfera espessa de dióxido de carbono como Vênus.”
No entanto, quando os pesquisadores usaram o Webb para observar a atmosfera de TRAPPIST-1 c, descobriram que era muito diferente da espessa atmosfera rica em dióxido de carbono de Vênus. Em vez disso, o planeta tem uma atmosfera extremamente fina – se é que tem uma atmosfera.
Os resultados são uma espécie de decepção para aqueles que esperam encontrar habitabilidade, pois significa que o planeta provavelmente se formou sem muita água. E é possível que os outros planetas do sistema também tenham se formado sem água, tornando menos provável que sejam habitáveis.
Mesmo que os resultados não sejam os esperados, eles ainda são uma demonstração emocionante de como a tecnologia se desenvolveu para nos permitir ver as atmosferas dos exoplanetas. “É extraordinário que possamos medir isso”, disse Kreidberg. “Há décadas há dúvidas sobre se os planetas rochosos podem manter atmosferas. A capacidade de Webb realmente nos leva a um regime em que podemos começar a comparar os sistemas exoplanetários com o nosso sistema solar de uma forma que nunca fizemos antes.”
A pesquisa foi publicada na revista Natureza.
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