O que é MQA? O controverso formato de áudio totalmente explicado

Quando se trata de discussões sobre áudio digital, você rapidamente se depara com uma sopa de letrinhas de acrônimos: MP3, AAC, ALAC, FLAC, WAV, DSD e assim por diante. É praticamente infinito.

Você pensaria que, com tantos tipos de arquivos de áudio digital, não precisaríamos de outro. No entanto, há mais um arquivo de áudio digital que você precisa conhecer. Chama-se MQA.

As reivindicações para MQA são impressionantes. É um formato de áudio que pode ser baixado, transmitido ou até reproduzido de um CD, mas também é supostamente capaz de fornecer áudio de alta resolução a partir de um arquivo com menos da metade do tamanho de outro formatos. Seu criador também diz que, ao ouvir MQA, você obtém exatamente o que o artista pretendia, porque uma vez que um MQA arquivo de áudio sai do estúdio, nunca mais é tocado pela gravadora do artista, serviço de streaming ou qualquer outro terceiro festa.

Pode realmente fazer isso? Como você pode ouvir o MQA por si mesmo? E por que Neil Young está tão bravo com MQA que ele puxou todo o seu catálogo de maré em protesto? Cobriremos tudo isso e muito mais, mas esteja preparado para uma aventura - a história do MQA é complicada.

O que é MQA?

MQA significa Master Quality Authenticated e é o nome de um formato de áudio e uma coleção de tecnologias licenciadas para trabalhar com esse formato. É também, um tanto confuso, o nome da empresa que desenvolve e licencia essas tecnologias. MQA (a empresa) foi fundada por Bob Stuart, a mesma pessoa que fundou a empresa de áudio do Reino Unido Áudio Meridiano e inventou o MLP, a tecnologia de áudio sem perdas no coração do áudio de DVD e Blu-ray. Discutiremos a empresa de Stuart mais adiante neste artigo. Mas, por enquanto, vamos nos concentrar no MQA, a tecnologia de áudio.

O formato de áudio MQA possui vários elementos que fazem com que seus criadores o considerem único:

• Durante a criação de um arquivo MQA, são aplicados filtros e processamentos para corrigir um problema que pode acontecer com qualquer áudio digital, conhecido como manchas no domínio do tempo. A MQA chama isso de “desfocagem”.
• Os arquivos têm aproximadamente o mesmo tamanho de um arquivo FLAC com qualidade de CD sem perdas e, no entanto, Stuart afirma que, por meio de um processo chamado música origami, ele pode fornecer qualidade de som comparável a um arquivo FLAC sem perdas de alta resolução muito maior — se a própria fonte for alta resolução.
• Um arquivo MQA (ou fluxo) possui um tipo de impressão digital. Quando o arquivo é recebido e processado por equipamento de áudio compatível, essa impressão digital funciona como uma espécie de autenticação, permitindo que os ouvintes saibam que estão ouvindo a mesma versão que o artista ou engenheiro criou no estúdio. Discutiremos por que isso pode ser importante para você mais tarde.
• O MQA permite apenas que dispositivos licenciados e aprovados pelo MQA decodifiquem totalmente as faixas do MQA. Stuart diz que é uma etapa necessária para resolver as diferenças de processamento entre vários conversores digital para analógico (DACs).

O que torna um arquivo de áudio ‘autêntico’?

Sua primeira reação à noção de arquivos de áudio autenticados pode ser revirar os olhos. Afinal, se você pode ouvir a música que queria, realmente importa se ela foi autenticada?

MQA argumenta que sim. Stuart afirma que a maior parte da música digital que transmitimos ou baixamos não é produto direto dos próprios artistas. Usando os masters de estúdio, uma variedade de versões é criada, muitas vezes por terceiros. Artistas e seus produtores raramente têm a chance de ouvir essas versões antes de serem disponibilizadas para o público, o que cria a possibilidade de as músicas não soarem mais como no estúdio.

Como os arquivos MQA são assinados digitalmente quando são criados no estúdio, isso significa duas coisas. Primeiro, quando o artista cria um arquivo MQA, ele pode visualizar como ele soará em vários dispositivos de reprodução diferentes. Se eles não gostarem do que ouvirem, podem tentar novamente. Em segundo lugar, o arquivo MQA que você recebe é exatamente o mesmo arquivo que o artista assinou e, se você tiver um software compatível ou hardware, você pode até ver uma versão codificada por cores da assinatura digital (discutiremos esses códigos de cores mais tarde).

Os críticos do MQA argumentam que, embora esse ângulo de autenticação seja um benefício legítimo, muitas vezes os arquivos MQA não são criados pelo artista ou mesmo por um engenheiro, o que prejudica o valor da autenticação. Alguns críticos também sugeriram que é surpreendentemente fácil alterar o conteúdo de um arquivo MQA sem interromper sua assinatura digital.

Desfocando o domínio do tempo

No processo de digitalização de áudio analógico, são aplicados filtros que podem causar algo conhecido como manchas no domínio do tempo. É uma ligeira redução da velocidade com que algumas frequências são processadas. O resultado é um sinal de áudio menos preciso do material original. Realizar a conversão de volta para analógico pode, em alguns casos, piorar essa mancha. Estamos falando de frações extremamente pequenas de segundo, mas a teoria de trabalho é que nossos cérebros podem detectá-lo e preferimos como a música soa quando esta mancha não está presente (ou pelo menos é muito reduzido).

Quer você concorde com essa teoria ou não, Stuart diz que a dispersão no domínio do tempo pode afetar qualquer áudio digital - incluindo áudio de CD - não apenas o streaming de música digital. Como o processo de codificação MQA inclui filtros adicionais projetados para corrigir manchas, Stuart afirma que isso O processo, que ele chama de “remoção de desfoque”, torna o MQA — mesmo sem seus outros benefícios alegados — uma qualidade melhor do que a do CD. formatar.

Se você tiver tempo (e paciência), SoundOnSound tem um visão incrivelmente aprofundada do MQA, incluindo todos os detalhes de manchas de tempo.

música origami

Há uma grande cena no filme de 1997 Contato onde os astrônomos descobrem que uma transmissão misteriosa do espaço sideral é na verdade um código sinal de uma das primeiras transmissões de TV humana (estranhamente, uma gravação de 1936 de Hitler do Olympic jogos). Não muito tempo depois dessa descoberta inicial, vem uma segunda revelação mais profunda: escondido na transmissão está um conjunto de instruções codificadas para construir uma máquina que permitirá que os humanos encontrem as espécies que enviaram o sinal no primeiro lugar.

Um arquivo de áudio MQA funciona de forma semelhante. Quando você baixa ou transmite MQA, na verdade está baixando ou transmitindo um arquivo de 24 bits em um dos três tipos de arquivo sem perdas comuns: FLAC, ALAC ou WAV. Graças a uma engenharia inteligente, esses arquivos de 24 bits ainda podem ser reproduzidos por equipamentos limitados à reprodução de 16 bits, como um CD player ou um reprodutor de áudio digital sem alta resolução.

Se a gravação master original existir apenas como um arquivo de 16 bits/44,1 kHz com qualidade de CD, não há efetivamente nenhum benefício de áudio para a versão MQA além das alegadas melhorias de desfoque. Eles podem, no entanto, com software ou hardware adicional, ser autenticados.

Se a gravação master original existir como um arquivo de alta resolução, o formato MQA pode incluir essa informação extra também — sem tornando o arquivo em si maior - que pode ser extraído posteriormente se você tiver software ou áudio compatível com MQA equipamento. A MQA (a empresa) chama essa ocultação de informações extras de “origami musical” (depois da antiga arte japonesa de dobrar papel).

Qualidade de CD e qualidade de alta resolução em um único arquivo?

No mundo MQA, cada arquivo de áudio contém três níveis de informação. Quando os arquivos MQA são criados no estúdio, o segundo e terceiro níveis (regiões B e C no diagrama acima) são codificados e armazenados em uma área da gravação que contém níveis de volume muito abaixo do alcance humano audição. Se estiverem presentes nas gravações master, essas são as partes que tornam um arquivo de áudio de alta resolução, em oposição à qualidade de CD.

Uma nota rápida sobre esses diagramas: Eles representam o frequências audíveis capturado durante a gravação em estúdio. Isso é diferente do frequência de amostragem (taxa) usada quando a gravação foi digitalizada, embora as frequências audíveis e as taxas de amostragem sejam expressas em kilohertz (kHz).

A decodificação de cada nível é conhecida como desdobramento. A primeira e indiscutivelmente mais importante desdobramento pode ser executada por software ou hardware, mas a segunda e a terceira desdobramentos só podem ser executadas por hardware compatível com MQA. Discutiremos o software e o hardware mais adiante.

O primeiro desdobramento extrai profundidade de bits e taxa de amostragem adicionais, trazendo o áudio de volta à qualidade de alta resolução com uma taxa de amostragem de 88,2 ou 96 kHz.

Neste ponto, você pode usar qualquer DAC para converter o áudio digital em áudio analógico para poder ouvi-lo. No entanto, se você possuir hardware compatível com MQA, o fluxo MQA pode prosseguir para o segundo e terceiro desdobramentos, que ressuscitam as informações de áudio ocultas restantes.

Esses desdobramentos finais também permitem que você ouça a taxa de amostragem original se ela for maior que os 96kHz suportados pelo primeiro desdobramento. Stuart diz que, embora três desdobramentos sejam típicos, muitos outros desdobramentos podem ser adicionados. Se a taxa de amostragem original for 768kHz (por exemplo), serão usados ​​16 desdobramentos.

Arquivos incrivelmente pequenos

Se você está familiarizado com áudio de alta resolução, pode estar se perguntando por que alguém teria todo esse trabalho para dobrar informações extras em um arquivo com qualidade de CD quando FLAC e ALAC (e DSD) são todos capazes de fornecer alta resolução de 24 bits/192kHz ou melhor áudio?

Um dos motivos é o tamanho. MQA ilustra a diferença nos tamanhos de arquivo usando o método de Madonna como uma virgem. Quando essa música é codificada em um arquivo FLAC de alta resolução e sem perdas em 24/192, ela termina em 135,3 MB. O arquivo MQA FLAC tem apenas 46,2 MB — aproximadamente o mesmo tamanho de um arquivo FLAC sem perdas de 16 bits/44,1.

Se você acredita na afirmação de Bob Stuart de que o arquivo MQA FLAC soará tão bom ou melhor que o arquivo FLAC de alta resolução e sem perdas em 24/192, o MQA se torna um acéfalo para um serviço de streaming como o Tidal, que promete a seus clientes áudio de alta resolução, pagando apenas um terço da largura de banda por música que a Apple Music ou a Amazon Music devem pagar quando você transmite faixas de alta resolução sem perdas desses serviços.

No entanto, é aqui que entramos na primeira de várias controvérsias que perseguiram o MQA desde o início: matematicamente, um arquivo FLAC de alta resolução sem perdas e um arquivo MQA não são os mesmos. O processo de codificação MQA faz alguns julgamentos qualitativos sobre quais partes da gravação original podem ser descartadas com segurança sem alterar o som. Tecnicamente, isso torna o MQA uma forma de compactação com perdas.

O debate então se torna uma questão de saber se existe ou não um formato com perdas que pode soar tão bom (ou possivelmente melhor) do que um formato genuinamente sem perdas. Desnecessário dizer que os apoiadores do MQA acham que a resposta é sim, enquanto muitos membros obstinados do audiófilo comunidade rejeita tal noção, alegando que qualquer perda de informação da gravação original é um pecado imperdoável.

Neil Young pode ser a pessoa mais famosa entre a multidão anti-MQA. Em um postagem no blog de 2021 em seu site NeilYoungArchives, o cantor folk escreveu “MQA é a empresa que fornece tecnologia para o Tidal. Em suas próprias descrições oficiais, eles explicam o que fizeram com meus arquivos originais. Eles os alteraram e cobraram royalties. Sinto que meus arquivos mestres não melhoraram de forma alguma. Eles são degradados e manipulados. Eu os fiz. Eu sei a diferença. Consigo ouvir isso."

Onde posso transmitir ou baixar músicas do MQA?

das marés Nível de assinatura HiFi Plus, que atualmente custa $ 20 por mês, é de longe a maneira mais fácil de colocar suas mãos (e ouvidos) no MQA. O Tidal tem milhões de faixas em sua chamada coleção “Tidal Masters” e adiciona muitos novos álbuns no formato MQA toda semana. No entanto, em abril de 2023, a Tidal anunciou que começaria adicionando versões de faixas FLAC sem perda de alta resolução ao seu nível HiFi Plus, levando alguns a especular que o serviço pode estar pensando em encerrar seu suporte para MQA.

Nugs.net é o outro serviço de streaming que suporta MQA. Ao contrário do Tidal, que se concentra principalmente em gravações de estúdio, o Nugs.net é o local para os fãs de música ao vivo terem suas apresentações favoritas transmitidas no MQA.

Rádio Paraíso adotou recentemente o formato MQA para seus quatro canais mistos, embora os fluxos MQA sejam exclusivo para dispositivos BluOS da Bluesound para o momento.

O streaming pode ser a maneira mais fácil de ouvir o MQA, mas esses sites são o lugar certo se você preferir possuir e baixar sua música:

• 2L, uma gravadora nórdica especializada em música clássica, jazz e folk
• música e-onkyo, um site de download de música baseado no Japão (atualmente limitado a residentes do Japão, infelizmente)
• HD Tracks, provavelmente o maior catálogo de conteúdo MQA para download
• nugs.net não apenas transmite música ao vivo, mas também oferece downloads
• HighResAudio, um site baseado na Alemanha para todos os formatos de alta resolução
• Seleção de músicas da Sony mantém um catálogo de áudio de alta resolução com suporte MQA

Por fim, se você tiver um CD player ou uma unidade de CD que possa usar para copiar CDs para o computador, um CD MQA pode ser o caminho a percorrer. Eles não são exatamente fáceis de encontrar, mas se você estiver preparado para caçar, comece por aqui: Amazonas, Japan-CD.com, e eBay.

Software e hardware

Aqui está o que você precisa saber sobre o equipamento necessário para ouvir o MQA.

Como mencionamos na seção de origami de música, arquivos MQA não decodificados podem ser reproduzidos por uma ampla variedade de hardware e software. Os CDs MQA funcionarão em qualquer reprodutor de CD. E se você baixou uma faixa MQA de um site de download de música no formato FLAC, qualquer software em seu telefone ou computador que possa reproduzir arquivos FLAC poderá reproduzi-los.

No entanto, se você quiser desbloquear as informações adicionais escondidas dentro de um arquivo MQA e/ou se quiser ver os indicadores de confirmação de autenticação, precisará de algum hardware e/ou software específico.

Os requisitos do MQA começam com o primeiro desdobramento, que decodifica uma parte das informações ocultas conhecidas como MQA Core. Qualquer software ou hardware pode ser usado para realizar este primeiro desdobramento.

Do ponto de vista do software, os usuários do Android podem baixar Leitor de áudio USB profissional, enquanto os usuários de Mac e PC podem se inscrever em quarto ou Audirvana — duas plataformas pagas de reprodução de música digital. Se você estiver interessado apenas em transmitir o MQA, o aplicativo Tidal no Android, iOS, PC e macOS e o nugs.net O aplicativo móvel para iOS/Android também pode executar a decodificação MQA Core.

No lado do hardware, apenas uma categoria de dispositivos conhecida como decodificadores MQA completos pode executar o desdobramento do MQA Core. Eles também podem executar o segundo e o terceiro (ou mais) desdobramentos adicionais, o que torna esses dispositivos a escolha preferida dos audiófilos. Esses decodificadores completos vêm em uma variedade de formas e tamanhos. Astell&Kern's leitores de áudio digitais portáteis são decodificadores completos, assim como o Ifi Go Bar DAC/amplificador de fone de ouvido que pode ser conectado a qualquer computador ou smartphone. Você também encontrará decodificadores completos em receptores de áudio, DACs hi-fi e streamers de mídia de rede como Bluesoundcoleção de produtos de áudio multiroom sem fio.

Há também uma abordagem híbrida. Se você optar por usar um decodificador de software para o primeiro desdobramento, ele poderá enviar esse sinal MQA Core para um dos dispositivos de hardware listados acima, ou você pode optar por um dispositivo dedicado (e geralmente mais acessível) conhecido como MQA renderizador. Renderizadores, como os de preços muito razoáveis Link Ifi Go ($ 59) precisam ter o primeiro desdobramento MQA realizado por software, mas uma vez que recebem o sinal MQA Core, eles podem realizar desdobramentos adicionais.

Bob Stuart diz que esta abordagem híbrida permitirá que você ouça arquivos MQA em sua qualidade máxima, mas ele ainda afirma que os decodificadores completos oferecem uma melhoria na qualidade do som.

Uma coisa que os renderizadores MQA não podem fazer é oferecer o componente de autenticidade da experiência MQA. Como eles não realizam o primeiro desdobramento, existe a possibilidade de que o sinal MQA Core com o qual eles estão trabalhando não tenha se originado do criador. Também é impossível para um renderizador saber se está funcionando com a taxa de amostragem original.

O que esses LEDs coloridos significam?

Embora a luz LED de cor magenta seja aquela que você verá com mais frequência em dispositivos de renderização compatíveis com MQA, como DAC/amps, na verdade existem várias cores de LED associadas ao MQA. Aqui está o que eles significam:

Verde: Isso é usado por software ou hardware que pode executar o primeiro desdobramento MQA (Núcleo MQA). Ele informa que, embora o arquivo MQA que está sendo decodificado possa ser autenticado, o engenheiro de gravação não declarou a faixa como a versão definitiva da gravação.

Azul: Isso é usado por software ou hardware que pode executar o primeiro desdobramento MQA (Núcleo MQA). Indica uma faixa do MQA Studio, que além de autenticada, também é considerada a versão definitiva da gravação. De acordo com Bob Stuart, “o som que você está ouvindo é exatamente o tocado no estúdio quando a música foi finalizada”.

Magenta: usado por um renderizador de hardware MQA (ou um decodificador completo) quando esses dispositivos recebem um fluxo MQA Core de um aplicativo ou outro dispositivo de hardware que realizou a primeira desdobramento. Ele indica que o fluxo foi codificado corretamente como um arquivo MQA, mas não pode autenticá-lo ou informar se é uma faixa do MQA Studio.

A qualidade MQA não será traduzida por Bluetooth (ainda)

Infelizmente, como o formato MQA deve permanecer intacto até que seja convertido em áudio analógico, você pode ouvir, Alto-falantes e fones de ouvido sem fio Bluetooth, bem como fones de ouvido sem fio verdadeiros, não podem se juntar ao MQA completo festa. Isso ocorre porque o próprio Bluetooth precisa executar a recodificação digital para enviar o áudio sem fio do telefone para os fones de ouvido. Essa recodificação interrompe os dados MQA cuidadosamente dobrados, tornando-os indisponíveis para seus ouvidos.

Você ainda pode aproveitar os benefícios do primeiro desdobramento MQA usando Bluetooth, mas a experiência de alta resolução ainda não é uma opção.

Isso pode mudar no futuro. MQA (a empresa) anunciou em 2022 que havia criado um novo Codec compatível com Bluetooth conhecido como MQair. Entre as melhorias que o MQA afirma que o MQair possui em relação aos codecs concorrentes, como o aptX Adaptive da Qualcomm ou o LC3 da LE Audio, é que ele pode manter o MQA (o formato) intacto em uma conexão Bluetooth.

Desde esse anúncio, a MQA decidiu comercializar o MQair sob seu nome técnico: SCL6. Apesar do fato de que SCL6 foi concedido um wireless áudio de alta resolução certificação da Japan Audio Society, até agora, nenhum fabricante incluiu suporte SCL6 em seus produtos de áudio.

Como soa o MQA?

Se você se der ao trabalho de se inscrever em um plano de streaming caro e comprar o hardware necessário para reproduzir faixas MQA em sua qualidade total, notará alguma diferença? Provavelmente. Você vai gostar do que vai ouvir? Essa é uma pergunta mais difícil de responder.

Para mim, a resposta é sim. Bem, principalmente sim.

Usando um iPhone 14 com Tidal HiFi e Apple Music, um Ifi Go Link DAC, e um conjunto de Sennheiser HD 660S2 fones de ouvido abertos, eu ia e voltava entre a qualidade de CD sem perdas e as versões MQA de dezenas de faixas de artistas. Experimentei Green Day, Led Zeppelin, The Who, R.E.M, Heart, John Coltrane, Beck e Billie Eilish, para citar apenas alguns.

Os resultados? Eu pensei que a versão MQA da maioria das faixas era visivelmente melhor, e não apenas por uma pequena quantidade. O MQA permitiu que cada instrumento e cada voz habitassem seu próprio espaço, adicionando profundidade e clareza. Em alguns casos, como o do Red Hot Chili Peppers Neve (Ei Oh), o detalhe adicional é impressionante, principalmente quando a música evolui de um único instrumento para o arranjo completo. Você pode continuar a aprimorar aquele primeiro riff de guitarra, mesmo quando ele se torna apenas um dos muitos sons sobrepostos.

No entanto, nem todas as faixas se beneficiam do tratamento MQA. Tive dificuldade em notar uma diferença significativa ao ouvir a maioria das canções de Tom Petty. Faixas mais antigas do The Who como Pinball Wizard e Baba O'Riley eram semelhantes. Notei uma pequena melhora, mas só.

Como em todas as discussões sobre áudio, seja um formato como MQA ou um novo conjunto de fones de ouvido, a única maneira de saber se você pode ouvir a diferença é tentar por si mesmo.

Sobre a empresa MQA

Até 2023, não havia muito a dizer sobre a entidade corporativa conhecida como MQA, além de possuir e licenciar a tecnologia MQA para os vários players do setor que a utilizam. No entanto, no início de 2023, o MQA anunciou que havia entrado em administração - uma versão britânica do Capítulo 11 - depois de perder um de seus maiores financiadores.

Por enquanto, ainda é um negócio normal para MQA, mas seu futuro tornou-se incerto, e com isso vem a incerteza em relação à sua tecnologia. Se encontrar uma saída para seus problemas financeiros atuais, talvez nada mude. Mas se não puder, é difícil dizer o que poderia acontecer com o uso do MQA pelo Tidal - a maior fonte do formato no mundo.

Atualizaremos este explicador quando soubermos mais.

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