Na busca por vida além da Terra, um dos locais potenciais mais emocionantes para explorar é a lua gelada de Saturno, Encélado. Com sua espessa crosta gelada cobrindo um oceano de água líquida, a lua se destaca tanto pela plumas de água espirrando de sua superfície e o fato de que poderia potencialmente sustentar a vida. Agora, a busca por ambientes habitáveis está esquentando quando os astrônomos descobriram que Encélado hospeda fósforo, que é um elemento importante para a vida.
A pesquisa usou dados da missão Cassini, que realizou vários sobrevôos de Encélado em meados dos anos 2000, investigando as plumas de água e os criovulcões que pontilham sua superfície. A espaçonave também voou por um dos anéis externos de Saturno, que carrega partículas que são enviadas pelas plumas de Encélado. Embora muitos dos dados da Cassini tenham sido estudados extensivamente, esta nova pesquisa é a primeira vez que o fósforo foi detectado nele.
“Descobrimos anteriormente que o oceano de Enceladus é rico em uma variedade de compostos orgânicos”, disse o pesquisador Frank Postberg, da Freie Universität Berlin da Alemanha, em um estudo. declaração. “Mas agora, este novo resultado revela a assinatura química clara de quantidades substanciais de sais de fósforo dentro de partículas de gelo ejetadas para o espaço pela pluma da pequena lua. É a primeira vez que este elemento essencial foi descoberto em um oceano além da Terra”.
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O fósforo pode formar compostos orgânicos, que são produtos químicos com ligações de carbono ou hidrogênio que são importantes para a vida. O fósforo forma as estruturas básicas do DNA, então encontrá-lo apoia a ideia de que a lua pode ser potencialmente habitável.
Os pesquisadores deixam claro que não encontraram vida em Encélado, mas que os ingredientes necessários parecem estar lá. “Ter os ingredientes é necessário, mas eles podem não ser suficientes para um ambiente extraterrestre hospedar vida. Se a vida poderia ter se originado no oceano de Encélado permanece uma questão em aberto”, disse Christopher Glein, do Southwest Research Institute.
Além de tornar a lua um alvo intrigante para estudos posteriores, as descobertas sobre Encélado também demonstram que poderíamos investigar outras luas geladas em busca de condições habitáveis, como as luas de Júpiter, Europa, Ganimedes e Calisto. A missão JUICE da Agência Espacial Europeia está atualmente a caminho de investigar esses alvos e procurar evidências de potencial habitabilidade lá.
A pesquisa foi publicada na revista Natureza.
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