Se você notou um aumento nos relatos de asteróides passando perto da Terra nos últimos anos, pode parecer que nosso planeta corre mais perigo de ser atingido por uma rocha espacial do que nunca. Mas não houve realmente um aumento no número de asteroides que ameaçam a Terra – é que nossa capacidade de detectar esses asteroides melhorou drasticamente.
Conteúdo
- ferramentas do comércio
- Onde construir um grande telescópio
- Usando telescópios para rastrear asteróides
- A próxima geração de levantamentos do céu
- A proteção planetária é um esforço global
Graças a melhorias na tecnologia, como aumento do poder de computação e telescópios mais poderosos, os astrônomos podem agora digitalizar o céu com mais detalhes do que nunca, e eles estão descobrindo mais objetos orbitando o sol e chegando perto de Terra. Mas esse trabalho não pode ser feito por apenas um país ou uma agência. Para proteger o planeta, precisamos de uma rede global de telescópios e pesquisadores trabalhando juntos.
Vídeos recomendados
Para saber mais sobre como identificar e rastrear asteróides que se aproximam da Terra e como cooperação pode manter nosso planeta seguro, conversamos com o especialista em cometas Olivier Hainaut da European Southern Observatório.
ferramentas do comércio
Quando se trata de detectar asteróides, existem dois tipos essenciais de ferramentas que os astrônomos usam: Em primeiro lugar, existem levantamentos de todo o céu. Essas pesquisas examinam todo o céu em busca de vários objetos, incluindo asteróides que podem ser uma ameaça à Terra. Normalmente, uma vez que uma pesquisa descobre um asteróide, ela pode rastreá-lo e calcular sua trajetória para ver se ele se aproximará de nosso planeta.
No entanto, há um porém. A maioria dos telescópios de pesquisa é construída no Hemisfério Norte, já que a maioria dos países ricos que constroem telescópios estão localizados no norte. Mas você não pode ver todo o céu do Hemisfério Norte. Do Havaí, por exemplo, onde estão localizados muitos telescópios, você pode ver cerca de três quartos do céu. E isso significa que alguns objetos se aproximam do nosso ponto cego, como um enorme asteróide que passou recentemente pela Terra e foi visto por um astrônomo amador do Brasil.
Às vezes, um asteróide será muito fraco para ser rastreado por um levantamento de todo o céu, ou pode parecer particularmente interessante ou como se pudesse ser uma ameaça para a Terra. Nesses casos, as pesquisas de todo o céu passarão informações sobre o objeto para os astrônomos que usam a segunda ferramenta essencial, grandes telescópios. Esses dispositivos estão distribuídos pelos hemisférios norte e sul, como os dois telescópios Keck no Havaí ou o Very Large Telescope no Chile.
Esses grandes telescópios têm um campo de visão menor – então eles só podem olhar para uma pequena área do céu por vez - mas eles podem olhar com muito mais detalhes, para que possam ser usados para rastrear asteróides depois de terem sido identificado.
Onde construir um grande telescópio
Em termos práticos, seria mais fácil para as organizações construir telescópios literalmente em seu quintal, mas isso não basta quando se trata de grandes telescópios. É por isso que o Observatório Europeu do Sul tem telescópios localizados no Chile, mesmo sendo uma organização europeia.
Esses grandes telescópios precisam cobrir ambos os hemisférios, como explicou Hainaut: “Existem algumas coisas que são visíveis no Hemisfério Sul que não são visíveis. do norte: O Centro Galáctico, já que o centro de nossa galáxia está no sul, e as duas Nuvens de Magalhães, que são os dois satélites [galáxias] de nossa Via Láctea Caminho. Estes são três objetos superimportantes e não foi possível estudá-los adequadamente do norte”.
Mas não é qualquer local no Hemisfério Sul que serve. Os locais para grandes telescópios precisam atender a parâmetros muito específicos, como estar longe das cidades para evitar a poluição luminosa e ter uma cobertura mínima de nuvens para que a visão não seja prejudicada. Outro problema é a turbulência, pois se o vento estiver turbulento em um determinado local, isso distorcerá as imagens coletadas por um telescópio ali.
Também ajuda ter um local em altitude elevada e com baixos níveis de água na atmosfera; esses fatores tendem a coincidir com baixa cobertura de nuvens e baixa turbulência.
Depois de uma longa pesquisa, o ESO encontrou a localização ideal no Chile, com locais dentro e fora do Deserto do Atacama. “O norte do Chile é completamente mágico”, disse Hainaut. “É um deserto, é alto e perto do oceano.” Estar perto do oceano significa que o vento geralmente sopra em uma direção e flui de maneira reta e não turbulenta.
É o local perfeito para a astronomia, por isso é agora o local do Observatório do Paranal do ESO, onde o Very Grande telescópio está localizado, bem como o Observatório de La Silla, onde vários telescópios menores são localizado.
Usando telescópios para rastrear asteróides
Por mais contra-intuitivo que possa parecer, asteróides muito grandes, como aquele que supostamente matou os dinossauros, não são a maior preocupação quando se trata de proteção planetária no momento. Esses enormes pedaços de rocha, com mais de um quilômetro de tamanho, são relativamente fáceis de rastrear. “Os assassinos de dinossauros, eu diria que estamos em boa forma”, disse Hainaut. “Porque ainda hoje conhecemos a maioria desses asteroides porque eles são grandes o suficiente.”
No outro extremo da escala, os asteróides que têm o tamanho aproximado de uma bola de futebol vão queimar na atmosfera e se tornar uma estrela cadente. Os asteróides potencialmente mais perigosos para o nosso planeta são os que estão na faixa intermediária. “Os perigosos para os próximos anos são aqueles entre cem metros e um quilômetro, aproximadamente”, disse Hainaut. “Lá, temos muito a descobrir.”
Nós até tivemos uma chamada com tal impacto na última década. Em 2013, um asteróide de aproximadamente 20 metros de largura entrou na atmosfera da Terra perto da cidade russa de Chelyabinsk e explodiu a cerca de 30 quilômetros (18,5 milhas) do solo. A explosão resultante pareceu mais brilhante que o sol e criou uma onda de choque que quebrou janelas de prédios em seis cidades diferentes. Milhares de pessoas ficaram feridas, mas, felizmente, ninguém morreu.
Felizmente, o objeto explodiu alto na atmosfera e não atingiu o solo, ou o dano teria sido muito, muito pior. O objeto foi estimado em pesar entre 12.000 e 13.000 toneladas métricas e explodiu com cerca de 25 vezes a energia da bomba atômica detonada em Hiroshima.
A próxima geração de levantamentos do céu
Embora grandes avanços tenham sido feitos na detecção de asteróides nos últimos anos, os astrônomos estão bem cientes de que há mais trabalho a ser feito. A tarefa de detectar asteróides será levada adiante por projetos futuros como o Vera C. Rubin Observatory, que conduzirá levantamentos de todo o céu usando seu Simonyi Survey Telescope de 8,4 metros.
O observatório está localizado na província de Elqui, no Chile, e deve obter sua primeira imagem de luz no próximo ano usando o maior câmera digital do mundo. Isso ajudará a equilibrar o viés norte dos telescópios de pesquisa, capturando o céu do sul.
“Isso realmente mudou o jogo”, disse Hainaut. “É um telescópio grande, de 8 metros, o que significa que é realmente da mesma classe do [Very Large Telescope], do Keck, do Subaru e do Gemini. Exceto que é um telescópio de levantamento de campo amplo. Isso significa que ele examinará todo o céu, mas também em detalhes profundos, permitindo que os astrônomos localizem objetos menores ou mais fracos.
E identificar asteróides potencialmente perigosos é um dos principais objetivos do projeto, como explicou Hainaut: “Ele terá um efeito extremamente cronograma agressivo, cobrindo todo o céu a cada poucos dias e processando tudo em tempo real, incluindo um algoritmo para encontrar asteroides”.
A proteção planetária é um esforço global
Se formos capazes de detectar asteróides antes de sua chegada à Terra, podemos tomar medidas para nos proteger. Com algumas horas de antecedência sobre onde pode ocorrer um impacto, poderíamos salvar milhares de vidas desligando o gás e a eletricidade na área. E com anos ou mesmo décadas de advertência, poderíamos tomar medidas para desviar ou destruir um asteroide que se aproxima usando tecnologia como a missão Hera, uma cooperação de defesa planetária entre a NASA, ESA (Agência Espacial Européia) e muitos outros países e agências.
Uma coisa é certa: quando se trata de identificar e rastrear asteróides e mitigar os danos causados por um possível impacto, nenhum país pode agir sozinho. Proteger o planeta é um esforço verdadeiramente global.
