A ascensão, queda e renascimento dos aviões de passageiros supersônicos

O icônico Concorde, o primeiro — e até hoje, último — jato comercial supersônico de passageiros, fez sua última viagem transatlântica em 24 de outubro de 2003. Decolando do John F. Kennedy International Airport, voou para o aeroporto de Heathrow, em Londres, em menos de quatro horas, cerca de metade do tempo que leva os aviões comerciais de hoje. Em seu último voo histórico, os passageiros do jato da British Airways incluíram a atriz Joan Collins, supermodelo Christie Brinkey e um casal de Ohio que gastou US$ 60.000 no eBay para comprar seu bilhetes.

Era o fim de uma era, uma multidão de simpatizantes se reunindo em Londres para ver o que parecia, de certa forma, o fim do futuro: A conclusão de um sonho em que os voos aconteciam em um jato comercial que voava mais rápido que uma bala, mais rápido que a Terra girado.

Na época, Blake Scholl trabalhava na Amazon. Ele havia começado alguns anos antes, em 2001, mas recentemente foi promovido de seu cargo inicial como engenheiro de software para um cargo de gerenciamento. Quase duas décadas depois, Scholl é o fundador e CEO da Boom Supersonics, uma empresa que, em suas palavras, tenta continuar o que o Concorde começou. Atualmente, emprega 150 pessoas e recebeu

“Penso no Concorde realmente como a história de uma jornada iniciada, mas ainda não concluída, de uma grande visão”, disse Scholl ao Digital Trends. “Por uma variedade de razões, ficou aquém. [Ele fechou antes que as pessoas pudessem] iterar e melhorar. Nós nos vemos como uma espécie de retomada de onde o Concorde parou e construindo sobre esse incrível legado tecnológico.”

Construindo o futuro

Em outubro de 2020, Boom exibiu um modelo em escala de um terço de seu riff no jato supersônico, um dardo futurista de um avião chamado XB-1, tão suave quanto a língua de um vendedor. No excelente livro de Francis Spufford Garotos de bastidores, o autor descreve o Concorde como "como se uma rachadura [tivesse] se aberto no tecido do universo e uma mensagem de amanhã... aparecesse". XB-1, que é em si, um modelo de demonstração prelúdio para um plano futuro maior chamado Abertura, assemelha-se à descrição de Spufford - com outro meio século acrescentado para sempre medir.

“Existem inúmeras melhorias fundamentais na tecnologia de aeronaves que aconteceram desde que o Concorde foi projetado nos anos 60”, disse Scholl. “Passamos de alumínio para compósitos de fibra de carbono. Passamos de turbojatos pós-combustão para motores turbofan limpos, silenciosos e eficientes. Deixamos de ter que desenvolver túneis de vento aerodinâmicos - onde cada iteração leva meses e custa milhões — até o desenvolvimento aerodinâmico por meio de simulações, onde você pode testar milhares de designs. [Isso significa que você] pode chegar a um projeto de avião que é fundamentalmente mais eficiente à medida que se move pelo ar e, portanto, requer menos combustível e é mais barato para operar. Se você pegar tudo isso e somar, é uma redução de custo de cerca de três quartos em relação ao Concorde.”

A economia de custos é crucial quando se trata de construir uma infraestrutura supersônica. O Concorde custou aos governos francês e britânico um total de US$ 2,8 bilhões para decolar, figurativa e literalmente, em 1969 – o mesmo ano do primeiro pouso na lua. Ela nunca recuperou esses custos, mesmo que a British Airways e a Air France, as duas companhias aéreas que compraram Concordes para sua frota, extraíssem alguns trimestres lucrativos aqui e ali.

Ainda assim, embora fosse amado por celebridades, empresários e outros poucos sortudos que podiam voar, o Concorde não era necessariamente o favorito entre os contadores. Pelo menos, não aqueles que tiveram que contabilizar seus lucros e perdas.

Viagem supersônica gastando pouco

“No final das contas, o maior desafio com o Concorde era que custava cerca de US$ 20.000 em dinheiro de hoje por uma passagem”, disse Scholl. “Para o vasto, vasto, grande maioria das pessoas, é uma espécie de lista de desejos, lista de desejos, tipo de item; não é transporte. Para que o supersônico realmente mude a forma como todos nós viajamos pelo planeta, você precisa reduzir o custo a ponto de muito mais pessoas poderem tirar proveito disso.”

Inicialmente, disse Scholl, os voos Overture serão equivalentes a um voo de classe executiva. No entanto, esses preços, acredita ele, cairão ainda mais. Na verdade, ele está convencido de que é possível chegar a um ponto em que o voo mais rápido seja também o mais barato. Será mais barato viajar de jato supersônico do que não fazê-lo. Pelo menos pelos padrões atuais de transporte, isso parece absolutamente paradoxal. Mas Scholl está convencido de que pode funcionar. Voos mais curtos significam menos tempo no céu, o que significa mais viagens todos os dias. É o mesmo argumento usado pelos donos de cinemas, que às vezes pressionam por filmes mais curtos porque isso significa mais exibições e, portanto, mais espectadores por dia.

Custos mais baixos para a aeronave e seus custos operacionais também não se traduzem apenas em voos mais baratos. Também permitirá que a equipe da Boom venda mais aeronaves para as companhias aéreas, expandindo enormemente o número de rotas que pode oferecer em comparação com o Concorde. Quanto mais unidades puderem ser produzidas, menores serão os custos de fabricação. Ao contrário da rota regular de Londres para Nova York do Concorde - um voo que Scholl disse que "quase não fazia sentido" por conta própria - a Boom planeja operar em centenas de rotas. Londres a Dubai. Seattle para Xangai. Tóquio a São Francisco. A lista continua.

“Existem muitas, muitas, muitas rotas onde você pode reduzir os tempos de voo pela metade, o que geralmente significa os passageiros podem partir um dia inteiro depois e ainda chegar a tempo para a reunião ou viagem”, ele disse. A Japan Airlines já encomendou 20 aeronaves Overture.

O renascimento supersônico?

Uma pergunta justa é perguntar se agora é realmente o melhor momento para lançar uma nova aeronave de última geração. Não é por acaso que o fim do Concorde ocorreu não muito depois do 11 de setembro. Entre as inúmeras reverberações daquele trágico evento estava o fato de que muito menos pessoas optaram por voar. De acordo com a Associação Internacional de Transporte Aéreo, o 11 de setembro resultou em um “grande impacto temporário” que causou demanda de viagens para a cratera após o ataque.

Daniel Roeska, analista de transporte da Bernstein Research, descreveu as viagens durante a era COVID-19 como tendo um “sensação de 11 de setembro” em termos de demanda. Em alguns casos, as viagens são proibidas por medidas estabelecidas para limitar a transmissão do coronavírus. Mas, mesmo sem esses bloqueios, é difícil imaginar o mundo voltando prontamente para a briga das viagens aéreas quando tudo se acalmar.

Scholl acredita que as coisas vão se mover novamente, no entanto. O primeiro voo de demonstração do XB-1 acontecerá este ano. No entanto, o Overture não voará até 2026 e nenhum voo comercial está planejado até 2029. Ele apontou para o fato de que “à parte o COVID” tem havido “mais e mais e mais” viagens nas últimas décadas. Ferramentas de telecomunicações como o Zoom – o atual substituto para muitos encontros internacionais – são ótimas, mas não substituem a presença real. Mesmo que ferramentas como o Zoom fiquem mais sofisticadas (pense em realidade virtual, por exemplo), pode acabar tornando o caso de viagens, especialmente viagens de alta velocidade, ainda mais convincentes.

“Eu [na verdade] acho que quanto mais avanços de telecomunicações, mais frustração teremos com experiências ruins de viagem de alta fricção”, disse ele. 'As pessoas vão clamar por experiências mais rápidas, mais fáceis, que sejam menos complicadas... Sem ter um teletransportador, não chegaremos lá tão facilmente quanto clicar em uma chamada do Zoom. Mas essa é a direção a seguir em termos de viagens sem atrito.”

A jornada até lá deve ser exatamente aquela para ficar de olho. Como qualquer pessoa que já tenha visto um vôo do Concorde sabe, até mesmo assistir do chão pode ser emocionante. Traga o que Scholl chama de renascimento supersônico.

“Nossa missão de longo prazo é tornar o mundo dramaticamente mais acessível, construindo sucessivas gerações de viagens que são mais rápidas, mais acessíveis e mais convenientes do que as que temos hoje”, ele disse. “Essa é obviamente uma missão que nos manterá ocupados por décadas, senão por séculos. Mas nosso primeiro passo real em direção a isso é o avião Overture.”