As nebulosas são algumas das mais belas estruturas encontradas no espaço: vastas nuvens de poeira e gás que são iluminadas pela luz de estrelas próximas. Essas regiões costumam ser locais movimentados de formação de estrelas, pois novas estrelas nascem de aglomerados de poeira que coletam mais material devido à gravidade. Dentro da categoria de nebulosas, existem diferentes tipos, como nebulosa de emissão, onde os gases são ionizados por radiação e brilham fortemente, ou restos de supernova, que são as estruturas deixadas para trás depois que estrelas massivas chegam ao fim de suas vidas e explodem.
Uma imagem recente capturada pelo telescópio Gemini South do NOIRLab mostra um tipo raro de nebulosa chamada nebulosa de reflexão bipolar. Conhecida como a Nebulosa Toby Jug por sua forma semelhante a um jarro tradicional inglês, a nebulosa IC 2220 está a 1.200 anos-luz de distância na constelação de Carina, ou a Quilha.
O lóbulo duplo da nebulosa refere-se às duas estruturas em loop originárias do coração da nebulosa, uma estrela gigante vermelha chegando ao fim de sua vida. Estrelas de menor massa, como o nosso Sol, atingem esse estágio quando começam a ficar sem combustível e incham até um tamanho grande, antes de lançarem camadas de gás para criar uma nebulosa planetária.
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“Daqui a cerca de cinco bilhões de anos, quando nosso sol queimar todo o seu suprimento de hidrogênio, ele também se tornará uma gigante vermelha e eventualmente evoluirá para uma nebulosa planetária”, NOIRLab escreve. “Em um futuro muito distante, tudo o que restará de nosso sistema solar será uma nebulosa tão vibrante quanto a Nebulosa de Toby Jug com o sol que esfria lentamente em seu centro.”
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Acredita-se que a gigante vermelha, chamada HR3126, seja parcialmente responsável pela forma incomum de dois lóbulos da nebulosa. Os astrônomos teorizam que a gigante vermelha já teve uma estrela companheira, que desde então foi separada em um denso disco de matéria que gira em torno da gigante vermelha. Esta fragmentação da estrela companheira pode ter estimulado a formação da estrutura de dois lóbulos.
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