Um dos maiores objetivos da pesquisa de Marte agora é tentar descobrir se a vida já existiu em Marte. Dado o quão seco e inóspito Marte é hoje, os cientistas têm certeza de que não há nada vivendo lá atualmente. Mas milhões de anos atrás, Marte poderia ter se parecido muito mais com a Terra, com abundante água superficial em rios e lagos. Agora, a pesquisa se concentra no uso de instrumentos em rovers como os rovers Perseverance e Curiosity para tentar procurar evidências de vida antiga no planeta.
Recentemente, pesquisadores usaram dados de Instrumento SHERLOC da Perseverance, uma câmera e espectrômetro usado para detectar minerais e moléculas orgânicas, para confirmar a descoberta de uma variedade de moléculas orgânicas na Cratera Jezero de Marte. Descobertas semelhantes foram feitas pelo Rover Curiosity na Cratera Gale, mas estes são alguns dos primeiros indícios do achado neste outro local.
Moléculas orgânicas são ricas em carbono e estão tipicamente associadas a seres vivos, sendo criadas ou usadas por eles. No entanto, eles não são produzidos apenas pela vida – eles também podem ser produzidos por outros processos naturais, como a geologia. Portanto, encontrar essas moléculas em Marte sugere que pode ter havido vida microbiana lá, mas a fonte também pode ser de outra coisa.
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“Nem todos os orgânicos são de origem biológica”, explicou um dos pesquisadores, Ashley Murphy, do Planetary Science Institute, em um declaração. Para saber se uma molécula veio de algo vivo ou não, os pesquisadores precisam olhar o contexto do achado, como outros tipos de rochas próximas e a profundidade em que a amostra foi encontrada. “Observar relações espaciais entre minerais e orgânicos é necessário ao avaliar origens orgânicas e potenciais bioassinaturas.”
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Isso é complicado porque estamos trabalhando com o único exemplo de planeta habitável que conhecemos: a Terra. E os indicadores de vidas passadas podem depender fortemente dos tipos de rochas no ambiente. “Tudo o que sabemos sobre a vida na Terra é limitado ao que está preservado no registro de minerais de rocha”, disse Murphy.
“Na Terra, as bioassinaturas são encontradas em certos minerais e alguns minerais são melhores na preservação de orgânicos do que outros. Marte pode ter tido uma história geológica semelhante à da Terra, então usamos nosso conhecimento da vida como a conhecemos na Terra para onde procurar evidências potenciais de vida passada em Marte. O mapeamento de orgânicos permite uma melhor compreensão se o ciclo de carbono marciano é semelhante ou diferente da Terra e o potencial de Marte para hospedar vida”.
As moléculas orgânicas foram encontradas em áreas da cratera de Jezero denominadas Máaz e Séítah, e são de tipo semelhante às encontradas pelo Curiosity no Gale Crater, sugerindo que ambos os locais - que são leitos secos de lagos antigos - poderiam ter processos semelhantes ocorrendo em seus história.
A pesquisa foi publicada na revista Natureza.
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