Que tipo de memória perde seus dados quando o computador é desligado?

Seu computador possui diferentes tipos de memória, algumas das quais salvam seus dados quando você desliga, outras não. Os cientistas da computação chamam o primeiro tipo de memória de não volátil e o último de volátil. As razões têm a ver com as propriedades elétricas da memória. Geralmente, a memória volátil tende a ser rápida e cara, e a memória não volátil tende a ser lenta e barata.

Quando você liga o computador, a primeira coisa que ele faz é ler as instruções da ROM ou da memória somente leitura. Esta memória, programada de fábrica, mantém seus dados sem alimentação, mas não pode aceitar novos dados. O computador lê e grava na memória de acesso aleatório, ou RAM, em alta velocidade. A maior parte da RAM é memória volátil. Seu computador armazena grandes quantidades de dados em seu disco rígido, que é relativamente lento, mas mantém seus dados quando você desliga.

Provavelmente, o computador que está no seu colo tem mais de um bilhão de caracteres de memória RAM volátil. Seu navegador, processador de texto e outros programas funcionam na RAM e a usam como um "bloco de notas", adicionando, removendo e reescrevendo dados rapidamente. Essa memória consiste em milhões de minúsculos transistores embalados em chips de circuito integrado. Ele funciona em velocidade moderadamente alta, lendo e escrevendo em 60 a 80 bilionésimos de segundo e sendo vendido por cerca de US $ 15 por um bilhão de caracteres a preços de 2011.

Além da memória RAM principal do computador, seu microprocessador possui suas próprias unidades de memória menores, chamadas de cache. O microprocessador tem até três estágios de cache, chamados L1, L2 e L3, que funcionam em velocidades de até 1 bilionésimo de segundo, ou 60 a 80 vezes mais rápido do que a RAM normal. Por ser mais caro do que a RAM padrão, o microprocessador possui um milhão de caracteres ou menos desse tipo de memória. Como a RAM normal, ele perde seus dados quando a energia é desligada.

Nas décadas de 1950 e 60, antes que os transistores tornassem os computadores baratos e compactos, os engenheiros usavam outras tecnologias voláteis para armazenar bits de dados. Um, chamado memória de linha de atraso, armazenava dados como um conjunto de pulsos de som em mercúrio ou quartzo. Os circuitos recirculavam os pulsos em um loop contínuo, como carros em um conjunto de trem de brinquedo. Esse esquema armazenava vários milhares de bits de memória a taxas cerca de 1.000 vezes mais lentas do que a RAM atual.