As unidades flash USB são pequenas unidades (geralmente com cerca de meia polegada de largura por 3 polegadas de comprimento) que podem armazenar grandes quantidades de informações. A partir de 2009, os drives flash de última geração podem armazenar 128 gigabytes, e os menores (2 a 8 GB) são baratos e comumente disponíveis. Isso tem permitido que grandes quantidades de dados sejam armazenadas com muita facilidade e portabilidade - e, devido à prevalência de soquetes USB (Universal Serial Bus), com acessibilidade quase universal.
Antes do Flash
Antes das unidades USB, era difícil e inconveniente mover grandes quantidades de dados de um lugar para outro. A tecnologia de gravação de CD estava quase indisponível em computadores pessoais até o final dos anos 1990; a maior mídia de armazenamento portátil comumente disponível eram os disquetes que podiam conter no máximo 1,44 megabytes. Arquivos grandes (acima de 1,44 MB) tiveram que ser divididos em vários disquetes ou colocados em discos de alta densidade caros e raramente compatíveis, como os discos Zip. Esses exigiam hardware especial e caro, o que limitava sua popularidade.
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Visão geral do padrão USB
O USB 1.0 foi lançado em 1995 por um grupo de trabalho de empresas de informática, incluindo Intel, Compaq, Microsoft e IBM. A intenção deles era padronizar os vários conectores especializados que os PCs tinham na época e desenvolver um protocolo básico de conexão de dispositivos. O primeiro produto USB foi lançado em 1996 e, em 1998, o padrão foi amplamente adotado. Em 2000, o padrão USB 2.0 foi lançado. A segunda geração de USB teve uma velocidade de transferência de dados muito mais rápida.
Unidades flash de primeira geração
A primeira unidade flash USB disponível comercialmente foi o "ThumbDrive", produzido pela empresa Trek Technology em Cingapura em 2000. Mais tarde naquele ano, a IBM lançou seu próprio modelo, o DiskOnKey.
Conflitos de Patentes
Em dois anos, mais de uma dúzia de empresas estavam comercializando unidades flash USB, levando a conflitos de patentes. Em 2002, a empresa chinesa Netac Technology recebeu a altamente contestada patente chinesa para o disco. A Trek Technology abriu uma série de ações judiciais contra fabricantes concorrentes de drives USB. Em 2006, um tribunal de Cingapura ordenou que os concorrentes da Trek parassem de vender drives USB, mas um tribunal de patentes do Reino Unido posteriormente decidiu contra a Trek, revogando a patente da empresa no Reino Unido para o drive.
USB 2.0
O padrão de hardware USB 2.0 foi anunciado em 2000, embora não estivesse normalmente disponível até 2003. Ele tinha uma velocidade de transferência de dados significativamente mais rápida, cerca de 30 vezes o que o USB 1.0 poderia fazer (cerca de 30 MB / segundo, em oposição a 1 MB / segundo no USB 1.0). As unidades flash USB já aumentavam constantemente em capacidade. Velocidades de transferência mais rápidas apenas encorajaram essa expansão. As primeiras unidades flash USB de 1 gigabyte foram disponibilizadas em 2004.
