Os switches de rede costumam formar a espinha dorsal da rede comercial, permitindo que os hosts da rede local se comuniquem entre si.
O hardware da rede local é composto por roteadores, switches, firewalls, gateways e cabeamento. O hardware de rede normalmente corresponde aos vários "níveis" do modelo de rede OSI ou DOD - como a camada de "enlace de dados" para switches e a camada de "rede" para o roteador. Alguns hardwares de rede, como os roteadores sem fio usados em redes domésticas, combinam as funções de várias camadas de rede, embora de maneira limitada. Redes roteadas e redes comutadas têm várias vantagens e desvantagens.
Vantagens encaminhadas
Os roteadores são mais úteis em redes que têm várias sub-redes e redes fisicamente separadas em diferentes locais ou campi, pois os protocolos de roteamento permitem que redes heterogêneas conversem com cada um de outros. Os protocolos de roteamento também conhecem os melhores caminhos para outras redes (incluindo a Internet), normalmente sem configuração adicional. O roteamento fornece o backbone para redes muito amplas porque os roteadores regeneram os dados indefinidamente nas redes sem degradação.
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Vantagens comutadas
Os switches, ao contrário dos roteadores, podem ser não gerenciados, pois oferecem suporte às conexões físicas de estações de trabalho e dispositivos a uma ou mais redes. Essa interface e funcionalidade simplificadas têm duas vantagens distintas. Em primeiro lugar, uma rede comutada pode ser implantada de forma muito mais barata e intercambiável, criando uma infraestrutura altamente redundante. Em segundo lugar, os protocolos de comutação configurados automaticamente podem ser executados com muito mais rapidez e eficiência, tornando as redes comutadas muito mais rápidas, em média, do que as redes roteadas.
Desvantagens encaminhadas
Os roteadores exigem gerentes de rede qualificados para configurar, implantar e gerenciar. Quanto mais roteadores houver em uma rede específica, mais planejamento precisa ser feito. Os roteadores também são muito mais caros do que os switches por causa disso. Os roteadores têm um custo indireto de rede mais alto porque são muito mais poderosos do que o hardware de rede de nível inferior. Por esse motivo, o planejamento de uma rede deve incluir apenas quantos roteadores forem necessários.
Desvantagens trocadas
A vantagem da velocidade superior e simplicidade da chave de hardware é trocada por funcionalidade. Por exemplo, switches não gerenciados não oferecem suporte a VLANs, que replicam algumas das funções dos roteadores para gerenciamento de rede simples. Os switches são normalmente completamente inadequados para limitar as transmissões em uma rede, o que pode levar ao uso ineficaz da largura de banda.
