Systemy kabli światłowodowych przekształcają pakiety danych — obrazy, tekst, wideo, wiadomości e-mail — na strumień światła. Światło przechodzi przez kabel od nadawcy do odbiornika, który zamienia je z powrotem w jego pierwotną postać. Komunikacja bezprzewodowa przekształca przesyłane dane na fale elektromagnetyczne do nadawania. Obie alternatywy mają zwolenników, którzy oceniają je jako lepsze medium komunikacyjne.
Prędkość
Teoretycznie sieć bezprzewodowa może przesyłać dane z taką samą prędkością jak światłowód. W praktyce światłowody osiągają wyższe prędkości maksymalne. Dotyczy to szczególnie sytuacji, gdy sieci stają się przeciążone, ponieważ wszyscy użytkownicy sieci bezprzewodowych dzielą tę samą przepustowość. Im więcej użytkowników jednocześnie, tym bardziej przeciążona i wolniejsza staje się sieć bezprzewodowa. Światłowód jest zdolny do znacznie większych prędkości niż zapewniają obecne sieci. Jeśli firma unowocześni swój inny sprzęt, kable światłowodowe mogą szybciej wysyłać wiadomości.
Wideo dnia
Dystans
Sygnały bezprzewodowe pogarszają się wraz z odległością: im dalej użytkownik znajduje się od stacji nadawczej, tym słabszy sygnał. Przewody światłowodowe mogą przesyłać wyraźny sygnał znacznie dalej: użytkownik w dowolnym miejscu otrzymuje ten sam sygnał, co osoba znajdująca się wiele mil dalej. Jednak komunikacja bezprzewodowa może dotrzeć do użytkowników tak odizolowanych lub wiejskich, że prowadzenie do nich kabli jest zbyt drogie. Australia zaproponowała podłączenie ponad 90 procent swojej populacji do sieci światłowodowej w celu uzyskania dostępu do Internetu, a Australijczycy z obszarów wiejskich otrzymaliby w zamian sieć bezprzewodową.
Mobilność
Miliony Amerykanów komunikują się i surfują po Internecie za pomocą technologii, która nie działa na przewodach. Smartfony, jeżyny i inne urządzenia przenośne umożliwiają użytkownikom dostęp do Internetu niemal z każdego miejsca. Sklepy i kawiarnie mogą zapewnić bezpłatny dostęp do Internetu bez podłączania kabla do każdego laptopa. Minusem jest to, że w niektórych miastach niektóre usługi bezprzewodowe nie działają, odrzucają połączenia i ledwo odbierają sygnały. Zwiększona liczba użytkowników z aplikacjami, które coraz bardziej obciążają dane, spowalniają i zapychają sieci lokalne.
Rozważania
Pomimo różnic, wiele systemów komunikacyjnych wykorzystuje zarówno transmisję światłowodową, jak i bezprzewodową. Firmy kablowe dostarczają usługi światłowodowe do drzwi wejściowych domu, ale właściciele mogą korzystać z Wi-Fi dla własnej sieci. Firmy podłączają swoje sieci lokalne, ale pracownicy używają telefonów Blackberry lub iPhone'ów do zarządzania pocztą e-mail w drodze. Plan Australii dotyczący połączenia światłowodów i sieci bezprzewodowych sugeruje, że nie ma jednej technologii, która działałaby idealnie dla wszystkich w każdej sytuacji.
