Niewiele rzeczy w sporcie jest ważniejszych niż relacja między sportowcem a jego sprzętem.
Ale dla adaptacyjnych sportowców, takich jak trzykrotna złota medalistka paraolimpijska Alana Nichols, która będzie rywalizować w zawodach alpejskich o Stanów Zjednoczonych na Igrzyskach Paraolimpijskich w 2014 r., które odbędą się w marcu w Soczi, rozległy wszechświat sprzętu, z którego korzystają osoby sprawne, nie ma równowartość.
Nichols używa monoski (lub narty do siedzenia), zasadniczo formowanego siodełka zamontowanego na ramie, przymocowanego do pojedynczej narty za pomocą wkładki. Z biegiem lat monoski stały się lżejsze, mają lepsze systemy amortyzacji i zapewniają sportowcom większą elastyczność manipulować środkiem ciężkości poprzez ustawienie siedziska – lub, jak to się nazywa, wiadra – oraz sposób łączenia zestawów narty. Mimo to, jak mówi Nichols, ponieważ rynek jest niewątpliwie niszowy, w dalszym ciągu panuje zdecydowanie zasada majsterkowania, oparta na próbach i błędach, szczególnie jeśli chodzi o wiadro.
„Większość tego, co wydarzyło się w świecie sit-ski, powstaje w garażu”.
W przypadku sprawnych narciarzy ostatni punkt kontaktu ciała z przerzutką znajduje się w stopie wewnątrz buta. W przypadku monoski dno wiadra staje się miejscem, w którym energia wygenerowana przez sportowca jest przenoszona z nart na działanie. Poprawne wykonanie wymaga kilku rzeczy. Po pierwsze, dopasuj się. „Potrzebujesz odpowiedniego wsparcia wokół rdzenia, ale nie zbyt ciasnego. Nie chcesz ograniczać swoich ruchów, ale musisz mieć ich wystarczająco dużo” – mówi Nichols.
Następnie pozostaje już tylko znaleźć właściwe zachowanie. Zbyt sztywne i staje się niebezpieczne, co może spowodować obrażenia w razie wypadku. Zbyt elastyczne i narty nie będą działać.
To był problem Nicholsa. Miękki plastik jej wiadra miał zbyt duży luz, nie tylko u góry, umożliwiając swobodę ruchu (to dobrze), ale także na dole, przez co było znacznie mniej reaktywne (to źle). W poszukiwaniu lepszych osiągów zwróciła się do północnoamerykańskiego oddziału BMW, do tych samych ludzi, którzy odpowiadają za oddział amerykański nowy projekt dwuosobowych bobslejów debiutuje na igrzyskach olimpijskich w Soczi. Skontaktowali ją z Hansem DeBotem z deBotech, Inc., dosłownie Hall-of-Famer w świecie inżynierii mechanicznej i lotniczej.
DeBot specjalizuje się w włóknach węglowych i kompozytach (znany jest jako „Carbon Hans”) i ma długą historię współpraca ze sportami olimpijskimi, nie tylko przy budowie bobslejów, ale także praca z saniami szkieletowymi Team USA as Dobrze. Od razu zrozumiał kluczową rolę wiadra dla Nicholsa. „Wiadro Alany jest swego rodzaju przedłużeniem jej ciała. Natomiast korpus (bobsleju) jest przedłużeniem prawdziwego bobsleja” – mówi. „(Kierowcy bobslejów) wnoszą większy wkład poprzez fizyczne sterowanie, podczas gdy Alana robi to fizycznie, wykorzystując ruchy swojego ciała”.
Harmonogram zawodów Nichols uniemożliwiał jej odwiedzenie siedziby DeBot w Północnej Karolinie osobiście, ale udało jej się przeprowadzić z nim „wiele długich rozmów telefonicznych” i wysłać do niego swoje istniejące wiadro porównanie. To, co Nichols czuł na skoczni, potwierdziły testy DeBota. „To uwalnia zbyt dużo energii” – mówi. „Jeśli włoży wkład swoim ciałem, a ten wkład zostanie zmniejszony lub opóźniony w narty, wówczas traci tę pozytywną energię reaktywną, niezbędną do kontrolowania nart”.
DeBot wymieszał i dopasował materiały, aby dać Nichols wiadro, które będzie zachowywać się tak, jak chciała.
Następnie DeBot wymieszał i dopasował materiały, aby dać Nichols wiadro, które będzie zachowywać się tak, jak chciała. „Jest wykonany na bazie węgla i kevlaru. Istnieją różne materiały będące mieszankami, więc może istnieć mieszanka węgla i kevlaru w proporcji 50/50, w niektórych miejscach może to być 100 procent jednego lub drugiego” – mówi – „i kilka innych drobnych dodatków, które prawdopodobnie zostawię światu do odgadnięcia o."
Kierunek światłowodu, jego umiejscowienie i sam proces mają wpływ na końcowy wynik, mówi DeBot. Ludzie mogliby na to spojrzeć i zobaczyć proste siodełko z włókna węglowego, ale brakowałoby im wielu niuansów.
Nichols żałuje, że nie mogła osobiście przyjechać do Karoliny Północnej na przymiarkę – „Wysłałam wiadro do Północnej Karoliny Karolina, ale w idealnym przypadku wysłałabym się tam, żeby złapać pleśń” – mówi, ale to i tak ma znaczenie różnica. „Jedną z najtrudniejszych rzeczy jest to, że każda niepełnosprawność jest jak płatek śniegu. Mam uraz rdzenia kręgowego T-11 i jest on niekompletny, ale facet obok mnie może mieć „ten sam” uraz i móc chodzić. I nie mogę poruszać nogami” – mówi Nichols, który ma tytuł magistra z kinezjologii.
„Z półki” może często być jedyną opcją, ale nie jest dobra. Nichols często widzi, jak sportowcy odnoszą dodatkowe kontuzje z powodu źle dopasowanego sprzętu, zarówno na stoku, jak i poza nim.
Więc posiadanie czegoś skonstruowanego specjalnie dla niej z wysokiej jakości materiałów przez faceta, do którego można się udać włókno węglowe daje jej prawdziwy impuls do jazdy do Soczi, zakładając, że szybko przystosuje się do nowego biegu wystarczająco. Dla DeBota możliwość pracy z kimś takim jak ona jest nagrodą samą w sobie.
„Przyjęła przeciwności losu, spojrzała im prosto w oczy i nadal bierze udział w igrzyskach olimpijskich. Łatwiej jest się poddać” – mówi. „Kiedy ktoś przychodzi do mnie i mówi: „Hej, potrzebuję pomocy, a ty jesteś ekspertem”, jestem dumny. Tak zacząłem przygodę z igrzyskami olimpijskimi.”
(Zdjęcia © Zespół USA)
